明朝疆域最鼎盛的时期首推永乐帝朱棣在位时期，疆域面积达到了997万平方公里。自洪武帝朱元璋至永乐帝60年间，此为大明国势最为强盛时期。继洪武帝朱元璋八次远征漠北后，永乐帝又进行了五征征伐漠北的军事行动（算上丘福将兵则是六次）。此外，朱棣又派军征讨安南，收取了越南之地。此时，明朝疆域达到有明以来最盛时期！
公元1405年-1433年，此为郑和七下西洋时间段。虽然郑和将大明国威远播四海，但是却耗费了大量的财力，故而继任的仁宗、宣宗之际不得不因财力匮乏在南方舍弃安南之地，北方舍弃开平。嘉靖年间，皇帝二十余年不视早朝，朝廷内有严嵩作奸，国政絮乱，又相继弃守哈密、河套之地。也许这些所谓的羁縻之地在朝廷眼中并非大明正式领土，如同鸡肋一般。
但是毫不起眼的此地的丢失却埋下了明朝衰亡，后金崛起的伏笔！也让明朝在王朝末期被动地陷入了与后金的战争，耗费了国力，进一步削弱了中央对羁縻之地的控制力，疆土因而日减月削。
首先，从上图可以清晰地看出，切掉了奴儿干都司后的明朝疆域有多可怜！虽然如此，残存的明朝疆域大约还在五六百万平方公里，350万不过是台湾文人李傲所认为的，他认为明朝实际可控疆域不包括羁縻之地。
在女真没有崛起之前，对于明朝来说，蒙古是有明一代最大的祸患。但是最终对明朝灭亡打击最大的却是东北的女真族，即属于明朝羁縻之地的奴儿干都司。可以说，明朝末年对奴儿干都司的控制力的削弱一切都源自一场夺位之战！
公元1399年靖难之役开始，燕王朱棣自北平发难兴兵，为了增加军事实力，朱棣亲率精锐骑兵奔袭大宁（宁城），控制了宁王朱权，并选编安置此地的蒙古三千骑兵参战。朱棣夺位成功后，为了兑现蒙古人从龙有功的诺言，于是朱棣就将宁王属地（朵颜三卫）割给了蒙古人，大约包括今日的平泉、赤峰、朝阳一带。从此大明版图雄鸡部位那不算粗壮的脖颈就少了一块重要的肥肉，仅剩下了丝线一般的辽西走廊连系着关内和东北之地。
众所周知，明朝末期阻挡清军入关最大的障碍就是山海关。而山海关就是修筑于燕山山脉与渤海之间，是控制辽西走廊进出的咽喉要地。萨尔浒之战后，清军将战线从沈阳推进到了山海关。此时，除了山海关还在明军手里，山海关外的辽东之地已经完全被清军攻占。加之清军又征服了活动在燕山山脉的蒙古部落，所以此时清军可以避开山海关转而取道燕山其他通往华北平原的道路。而朱棣割让的地区却正好控制了清军由燕山进入关内的三个通道，古北口、冷口、喜峰口。
居庸关对应的是秦汉时代的上谷郡（今怀来-延庆）；古北口五胡十六国时代被称为"蠮螉（yēwēng）塞"，它对应的是秦汉时代的渔阳郡（今密云）；喜峰口古代称为卢龙塞，三国时代曹操征讨乌桓曾经走过此路，它对应的是秦汉时代的右北平郡（今遵化）；余下就是被秦汉时代称为的辽西郡以及它所对应的冷口要塞。
总体来说，虽然萨尔浒之战明军惨败，但是后金迫于本国人力、物力、财力有限，根本不可能与明军做持久对抗，所以明军后期的优势还是很大的，假如明军还握有平泉、赤峰、朝阳三地，一则不会给蒙古人与后金串通勾连的机会；二则明军可以配合锦州的明军成掎角之势：三则又与明朝九边重镇呼应。但是，即使明军握有朵颜三卫，丢失了开平的明朝也会让清军渗透进来，只不过几率就小了很多！
开平，即是如今的多伦。它位于明朝雄鸡脖颈之上，地处锡林郭勒盟草原走廊地带。奴儿干都司地处东北平原直至小兴安岭以北，假设明军没有割让朵颜三卫，那么后金军只能另辟蹊径进入华北平原。如果从东北平原进入华北平原，那么只有绕道蒙古高原，或走海路！当然，陆路是八旗劲旅首先选择的！
蒙古高原与东北平原之间阻隔着大兴安岭与燕山山脉，但是巧合的是大兴安岭与燕山山脉被一条名为西拉木伦河的河流切开了一个豁口，号称黄金家族后裔的蒙古科尔沁部落就生活在豁口附近。当后金军穿过豁口直达蒙古高原，他们会来到锡林郭勒盟草原走廊地带，然后进入开平城（多伦）得到充裕的水草补给，随后八旗军会在此休息驻马。因为千里奔袭的运动战极其耗费军力，而后金军在此地得到充足的休息无疑会增加他们的战斗力。
失了一颗铁钉，丢了一只马蹄铁；丢了一只马蹄铁，折了一匹战马；折了一匹战马，损失一位将军；损失一位将军，输了一场战争；输了一场战争，亡了一个帝国。这首古老的英格兰民谣，代代相传，广为传唱。巧合的是，这场真实却又无情的历史在古老的东方也同样上演了。