公元376年，苻坚派遣幽州刺史，行唐公，大司马苻洛率领20万大军及前秦名将张蚝、邓羌等分数路向东灭了一个不起眼的小国--代国。

代国的主要管辖区域，涵盖今天的呼和浩特、大同、张家口和二连浩特，是个不大的国家，以至于在东晋十六国中没有这个国家的名号。苻坚之所以要东进灭这个小国，只是他要南下灭东晋之前，顺便统一北方的一个小目标。

苻坚是个雄才大略仁慈的国王，他要做一个"王者"，因此灭了代国之后，以仁者无敌的姿态，将代国的代王什翼犍和他的子孙亲属都带回到了自己的国都长安，并留下两位将领驻守，一位是独孤部首领刘库仁，这是什翼犍的外甥，驻守原代国的东部，另一位是铁弗部首领刘卫辰，驻守原代国的西部。

代王什翼犍是个可怜人，本来他的国家在前秦的打击下只是败退，还没有到被灭国的程度，几个儿子却为了争夺王位自相残杀起来，更要杀他这个父亲，结果被前秦顺势灭了国，几个儿子也几乎死光。什翼犍这个爷爷带着仅存的一两个儿子和一帮孙子到了长安，可是他的嫡孙，6岁拓跋珪的却没有跟着去。

从血缘上说，什翼犍是拓跋珪的爷爷，可是从名义上说，什翼犍又是他的父亲。因为拓跋珪的生父在几年前的一次平叛中身亡，怀着他的母亲就被他的爷爷什翼犍收为妻子，因此拓跋珪出生后，他母亲的老公已经是什翼犍。

似乎有些混乱，但是这对草原鲜卑民族来说并不奇怪，毕竟繁衍人口保证族群是他们的第一要务。

拓跋珪没有跟着去长安的原因，是因为苻坚对代国兄弟父子的自相残杀很不理解，就问代国的长史燕凤到底是什么原因。燕凤先说了一番道理，之后就乘机劝苻坚将拓跋珪放回去，待他长大后成为代王，这样他领导下的人民就会子子孙孙感谢苻坚的宽厚，永不会背叛。苻坚深以为然，就把拓跋珪和他的母亲放回代国故地。

苻坚将什翼犍带到长安，是想让他学习儒家经典，学习前秦的各种制度，之后再放他回代国，可怜的什翼犍拓却没有活到回代国的那一天。

什翼犍的孙子拓跋珪回到了故土，寄居在父亲的老部下独孤部刘库仁营帐。刘库仁是个忠心的部下，他对老代王的孙子非常好，还对自己的儿子们说："这个孩子必定能恢复祖业，你们都要好好待他。" 刘库仁的意思，以后拓跋珪长大了，大家还是要拥立他为王的。

可是，不久以后，刘库仁和铁弗部的刘卫辰开始了战争，结果刘库仁击败了刘卫辰，可是他本人又被鲜卑慕容文所杀，于是独孤部落在了刘库仁的弟弟刘眷手里。后来刘库仁的儿子刘显又杀了刘眷做了独孤部的统领。

刘显准备在前代国的地盘上大显身手，作为前代王儿子的拓跋珪自然就成了他的眼中钉。于是刘显要杀拓跋珪。可是刘显行事不密，被人告知了拓跋珪的母亲。于是，拓跋珪的母亲带着拓跋珪急忙跑向娘家的贺氏部族--贺兰部。

拓跋珪到了贺兰部，最高兴的是他的舅舅贺讷。贺讷见了拓跋珪是又惊又喜，他对拓跋珪说："你复国以后，不要忘了我。"拓跋珪并没有对所谓复国抱有多大希望，他是光杆司令，来到贺兰部本就是寄人篱下的投奔，听舅舅这么说，也就应景似地回复："要真如舅舅所说复了国，当然不会忘记舅舅。"

拓跋珪可能自己也不知道，既然拓跋珪的舅舅那么看重他，就一定有看重他的理由。

结果，拓跋珪爷爷什翼犍的老部下们听说拓跋珪来到了贺兰部，就纷纷来投，大家又共同推举拓跋珪为主。

拓跋珪还不满16岁，有如此的号召力，并非他个人有什么魅力，而是因为拓跋部已经形成了立嫡长子为继承人的制度，拓跋珪既然是什翼犍世子的儿子，在拓跋人心中，他就应该是拓跋的人主。

于是，公元386年正月，拓跋珪在拓跋部诸多部落的拥护下，在牛川（今呼和浩特市南）即代王位，正式宣布复国。2月迁都盛乐（今内蒙和林格尔），4月改代而称魏，拓跋珪称魏王。

此时拓跋珪称魏，并非他想得有多长远，而是以曹魏故地相称，可是也已经显示了他想在诸侯争霸中称雄的决心。

和所有的创业者一样，拓跋珪虽然打出了魏王旗号，可是内部并不稳固，不断有跳槽而去的。对离开的人，拓跋珪并不强留，他说自己是草创，不能强求人家跟着自己，那些愚蠢的人，就让他们走吧。

这些跳槽的人对拓跋珪来说，确实是肌肤之疾，可是不久，拓跋珪真正的心腹大患就来了。

苻坚在淝水之战大败，前燕王子慕容垂乘机请求东返邺城，结果在中山复国，跟着慕容垂东返的几个人中，有一个就是老代王什翼犍的儿子窟咄，也就是拓跋珪的叔父。

因为什翼犍娶了两个前燕公主做妻子，因此两家有姻亲关系。窟咄被慕容垂建立的后燕任命为新兴太守。

本来窟咄和拓跋珪井水不犯河水，可是，那位要杀拓跋珪的独孤部刘显要搞事情了。

拓跋珪复国后，刘显的手下也有投奔拓跋珪的，因此刘显就被边缘化，他无法和拓跋珪争雄，此时见窟咄成了燕国的太守，他就派自己的弟弟去见窟咄，告诉他自己可以派军队帮助他回国和拓跋珪争位。窟咄见天上居然掉了馅饼，他当然高兴。

窟咄回国，使得拓跋珪处于非常不利的位置，因为大家跟着拓跋珪，唯一原因就是他是什翼犍之后，可窟咄同样是什翼犍之后，而且辈分和年龄都大过拓跋珪，于是，拓跋珪手下很多人就投奔了窟咄，甚至拓跋珪的禁卫军都想哗变。更严重的是，拓跋珪最亲近的宿卫官于桓要抓拓跋珪投奔窟咄，幸被他的舅舅报告了拓跋珪，拓跋珪才逃过一劫。

公元386年9月，由于离心离德的人实在太多，拓跋珪不得不再次到他母亲的贺兰部避难，同时，命两名手下去后燕慕容垂处求援兵。

这两名被拓跋珪信任并以性命相托的手下在前往慕容垂途中，一名却转而投向了窟咄，另一名忠心耿耿的手下到了慕容垂处，求得了慕容垂儿子赵王慕容驎率领的6千步骑。

慕容驎的到来救了拓跋珪的命。在慕容麟到达前，拓跋珪不仅受到了来自南面的窟咄军的进攻，更受到来自北面的拓跋珪另一个舅舅贺染干的进攻，如果没有慕容麟，拓跋珪的生命就要截止了。

拓跋珪和慕容驎两军会师后大败窟咄。窟咄的部下全部投降拓跋珪，他本人只带少数人逃往铁弗部刘卫辰，结果被刘卫辰所杀，

拓跋珪的雄武，被后燕王慕容垂看在眼里，他想收复拓跋珪，于是封拓跋珪西单于，还封他为上谷王。

慕容垂的意思很明显，既然你拓跋珪是靠着我的军队扶持，不如你就跟我混吧。可是拓跋珪却想自己单干。

拓跋珪灭了窟咄之后休整了半年，第二年的5月，他的最大对手独孤部刘显兄弟发生不和，拓跋珪认为是乘机讨伐的好机会，可是他自己的力量又不够，于是又向慕容垂借兵。慕容垂又将赵王慕容麟借给了拓跋珪，两军联合向独孤部的刘显发起攻击，最终大破刘显，迫使刘显逃往西燕。

这一战拓跋珪不仅兼并了刘显的部众，更收获牛马上万，他的两次战争获胜，使得他的实力迅速壮大起来。

拓跋珪通过两次战争壮大实力，尝到了战争的甜头，就开始了他的战争速成，对周边部落不断地进行征伐。

公元388年到公元391年的3年间，拓跋珪不断对周围部落进行讨伐，而且均以获胜告终，他先后大破鲜卑宇文部的库莫奚，高车部，吐突邻部，贺兰，纥突邻，纥奚诸部，叱奴部，黜弗部等。

期间，拓跋珪的舅舅贺讷终于实现了他投入拓跋珪麾下的诺言。当贺讷受到后燕的进攻时，还是拓跋珪出手相救，因此贺讷带着他的贺兰部投入到了拓跋部下。拓跋珪则将贺讷的贺兰部安置在他的国土东部，这是一个远离各国，相对和平的地方。

公元392年11月，铁弗刘卫辰感受到拓跋珪不断壮大的威胁，他命令自己的儿子率8，9万大军攻打拓跋珪，结果被拓跋珪6千余人打得大败。拓跋珪进而乘胜反击，抓获刘卫辰的儿子，刘卫辰本人也被部下所杀，这一仗是拓跋珪从未有过的大胜仗，获得马三十余万匹，牛羊四百余万头。

消灭刘卫辰，使得拓跋珪已经完全占有了旧代国的地盘，他可以和周边的后秦、西燕和后燕抗衡。

拓跋珪灭了刘卫辰后，他迅速壮大的实力使得他不得不面对三个对手：后秦、西燕和后燕。

西燕受到慕容垂的后燕进攻，拓跋珪想到唇亡齿寒，便出兵援助西燕，可是他的援军未到，西燕就被后燕所灭，拓跋珪和慕容垂撕破了脸。

公元396年11月，慕容垂命令儿子慕容宝率领8万大军攻打拓跋珪，结果被拓跋珪的2万军在参合坡杀得全军覆灭。后燕兵马仅被俘者就有4-5万人，

参合坡一战，是拓跋珪和慕容垂两人的分水岭，拓跋珪的实力迅速高涨，而慕容垂的后燕则迅速衰弱，结果慕容垂病死，他的儿子慕容宝即位。

趁着后燕的衰弱，拓跋珪以宜将剩勇追穷寇之势对后燕进行不断的打击，先得了平城，后又带步骑40万大军取了幽州，再取了并州。

拓跋珪的打击堪称高效率和高频率，他根本不容慕容宝有喘息之机，而是发动了接二连三的打击，每一次打击都是致命性的。终于在公元397年，拓跋珪攻破后燕都城中山，第二年又攻占邺城，燕主慕容宝在穷途末路中被杀，余部分裂后再也无力翻身。

而攻占邺城后，拓跋珪就统一了黄河以北的山西、河北等地，

公元398年12月，拓跋珪在平城（今大同）即皇帝位，改元天兴，以"魏"为国号正式建魏。

在以"魏"还是以"代"为国号的问题上，拓跋珪君臣之间也进行过讨论，因为"魏"比以前的"代"新，而且"魏"还是大国的名称，从而确立了"魏"。

从此，历史上强大的北魏王朝出现了。