在清王朝灭亡之后，民国开始进入了军阀割据时期，当时全国各地分布着大大小小上百个军阀，军阀们的势力此消彼长，在不同的历史时期，实力最强的军阀各不相同。

清王朝刚刚灭亡的时候，实力最强的军阀是以袁世凯为首的北洋军阀。袁世凯是北洋军的创始人，他凭借着手中的兵权逼迫清朝皇室退位，顺利获得了民国大总统的职位。在袁世凯统治晚期，野心膨胀的袁世凯悍然称帝，引起了南方军阀的叛乱，同时也导致了北洋军阀的分裂。

在袁世凯去世之后，北洋军阀内部发生分裂，最终分成了皖系、直系、奉系三大派系。这一时期南方的滇系军阀非常强大，势力丝毫不亚于北洋军阀中的任何一个派系。在段祺瑞执政时期，北洋军阀中最强大的一个派系是皖系军阀。

当时皖系军阀控制了边防军，在兵力上远超直系和奉系。在直皖战争爆发后，直系军阀和奉系军阀联手打败了皖系军阀，直系军阀首领曹锟开始上台执政，民国最强大的军阀又变成了直系军阀。

直系军阀全盛时期控制了华北、华中、华东的大部分地区，大有统一全国的趋势。在直系军阀统治时期，奉系军阀和直系军阀的矛盾逐渐尖锐，1922年张作霖带领奉军南下争夺华北，挑起了第一次直奉战争。

第一次直奉战争以张作霖的失败告终，当时美国的时代周刊专门采访了直系军阀吴佩孚，称他是最有希望统一全国的人。

然而仅仅两年后，张作霖带领奉军再次卷土重来，冯玉祥从背后偷袭了曹锟，直系军阀全线溃败，丢失了华北的地盘，奉系军阀开始上台执政。奉系军阀执政后期，蒋介石带领北伐军消灭了吴佩孚和孙传芳，奉系被迫退回了东北。

北伐战争结束后，北洋军阀的势力基本消失，民国进入了新军阀混战时期，蒋介石成为了最强大的新军阀。

九一八事变爆发前，阎锡山、冯玉祥、李宗仁等人联合讨伐蒋介石，蒋介石击败了"讨蒋联军"的进攻，张学良带领东北军入关，阎锡山、冯玉祥、李宗仁都先后下野，名义上服从蒋介石的统治。中原大战结束后，民国军阀割据的情况仍然没有消失，只是蒋介石的实力比较强大，其余军阀名义上都遵从他的命令。

一直到了解放战争结束，各地军阀割据的问题才彻底解决。

在整个军阀混战时期，出现了袁世凯、滇系军阀、皖系军阀、直系军阀、奉系军阀、蒋介石等多股强大的军阀势力，这些势力所处的时期不同，实力的强弱也各不相同。

如果比较军事实力，蒋介石消灭了北洋军阀，打垮了大部分地方军阀，他的军事实力要比其他的军阀更强一些。如果比较对其他军阀的控制能力，袁世凯统治时期，大部分军阀都受到北洋政府的控制，很多军阀都是袁世凯的旧部，袁世凯对军阀的控制能力相对较强一些。

至于滇系军阀、皖系军阀、直系军阀、奉系军阀，都属于一时的霸主，并没有真正的控制过全国。