行会产生于宋，而"行"则形成于唐。在唐代的市里，经营同类商品的店铺常聚集营业，有时整条街都是同一类店铺开成一行，是故"行"有了"行业"之义。此处的行指商铺的聚集区域，有时也指设于市场中的管理单位。另外"行"也可称为"团"和"市"等。
在吴自牧的《梦粱录》中，就记载了各种此类商业区域，如城西花团、后市街柑子团、销金行、城北鱼行、姜行、炭桥药市、修义坊肉市等，囊括了"行"、"团"、"市"等称法。
《清明上河图》中的北宋汴京街景。
而从"行"发展到行会，是个关键的飞跃。行会的成立，必须建立在庞大的商人群体之上。
而在商人之中，又有"行商坐贾"之说。说得通俗些，就是跑长途贸易和开固定店铺两种。行商从来是分散流动的，不会像坐贾一样受到多方压迫，只有坐贾才有建立行会的强烈意愿。
"行商坐贾"，行商在前，坐贾在后，事实上"贾"的地位一直不如"商"。贾的货物来源受制于行商，经营又受到官府控制，地位极其卑贱。
直到唐中后期，坐贾的春天才到来了。
首先，需要提及的是历史学界著名的"唐宋大变革"说。唐中期以来，随着均田制、府兵制瓦解，两税法、募兵制推行，原本较为固定的体制崩溃，社会转向更自由的商品化发展。
听从宰相杨炎推行两税法的唐德宗。
在这种时代背景下，坐贾的实力逐渐壮大，第一步即是坊市制的瓦解。这是个极漫长的过程，在中唐以后，官府不再严格控制商业，贾人逐渐冲击市的界线，坊（居住区）与市（商业区）的界限模糊。到宋朝，商业不再受时空限制。
随之而来是社会风气的转变。商品化盛行，使社会对商人不再排斥。到宋代，官僚士大夫也常有参与商业者。
严格按坊市制度布局的唐长安城。
宋朝的入中制度更使坐贾兴盛。所谓"入中"，是指利用商人转运钱粮于西北。商人将物货沿边州或京师，异地支付茶、盐、香药和钱等。
简而言之，官府以手中稀缺资源的垄断权换取商人的送货上门服务。入中制度使朝廷与商人得到双赢，朝廷的军队有了粮饷，坐贾们可以获得巨利。话说回来，这本来是行商的事，但宋代京城的坐贾已强大到反过来控制了行商。
最后，官榷制度也促使坐贾势力的兴盛。宋代也实行专卖制度，但政府不亲自参与贸易，而是交由商人代卖，从而与商人共利。
民国时期的官盐牌照
"天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往"，蛋糕大了，分蛋糕的人也纷至沓来。坐贾势力的坐大，必然会引起激烈的竞争。
行会的产生，初衷即是遏制恶性竞争。在官府严格管控的坊市消亡后，行会起到了维护市场秩序的作用。不但如此，行会还规定售价、平息纠纷，旨在实现行业的群体垄断。
对于朝廷来说，坐贾分散难管，行会正好为朝廷提供了绝好的抓手。因此，在行会的设立过程中，宋代官府起了极大推动作用。
但有时事与愿违，商人的两极分化改变了行会的内部结构。前已提及，宋代社会对商业极为包容，从而使官宦之家也可大胆插手，最终导致官商勾结现象严重。商人的两极分化使行会受控于富商大贾之手。
官商勾结是方腊起义的起因之一。
由此，产生了权利与义务不对称的问题。富商与官僚合谋接受朝廷给予行会的大订单，而朝廷分派给行会的徭役都落到小商人头上，完全违背了行会设立的初衷。
参考书目
魏天安：《宋代行会制度史》
孟元老：《东京梦华录》
吴自牧：《梦粱录》