公元319年，羯人石勒脱离了前赵的管辖，在襄国建立了政权，国号赵，史称后赵，在公元329年他率军攻灭前赵，此时的后赵在他的带领下如日中天，蓬勃发展，但却也埋下了极大的隐患，
早年身为奴隶的石勒当然没有儿子，直到成势之后才娶妻生子，几个儿子年纪都很轻，虽然称帝后他就册立长子石弘为皇太子；次子石宏为骠骑大将军、秦王；三儿子石恢为辅国将军、南阳王。但这几人完全无法和他的侄子石虎相比，石虎幼年就和石勒离散，和石勒母亲相依为命，在17岁时才被刘琨找到送给了石勒，石虎凶猛残暴，打仗时带头冲锋，石勒打仗每每都是以他为先锋，因此屡立战功，但石勒称帝后只封他为太尉，中山王。这让石虎大为不满，他和儿子报怨，皇上百战成功，皆我之功劳，本应传位与我，他却立黄毛小儿为太子，连大单于之位都不让我当，他死后我必报此仇。
公元333年太子石弘20岁了，石勒命他开府理事，但太子重文轻武，喜欢文人雅士，石勒对中书令徐光感叹，太子文弱，世未承平，恐误大事，徐光趁机劝道，太子天姿聪颖足以守成，但中山王勇武过人，残暴多诈，恐怕日后威胁太子，石勒点了点头，但石虎平时对石勒恭顺得体，他又将削权之事放下，太子石弘的舅舅程遐也很担心，也进言劝石勒，中山王掌兵多时，残暴不仁群臣畏惧，他的儿子们年长又分别掌兵，将来必为害少主，请陛下早除，没想到石勒却说程遐要除掉宗亲，想外戚独掌朝政，根本不听他的良言相劝，程遐出去后又找到徐光。徐光说："中山王最恨的就是我们两人，恐怕将来非但危国，而且你我二人还有家祸。"这一天石勒找徐光商议国事，担心吴蜀两地未平会遗祸儿孙，徐光趁势进谏，吴蜀是国之四肢，不会危及生命，中山王权势太大，这才是心腹之疾，石勒听后默不作声，但此后他开始分石虎的权利，并有罢免他的心思，但石虎在羯族贵族中很有威望，一时又让石勒犹豫不决，对于这个侄子石勒比谁都了解，但此时江山未统，太子石弘又年轻文弱，他希望石虎能像周公辅成王一样，但理想很丰满现实很骨感，
不久石勒感染风寒，病势沉重，他下诏太子石弘，中山王石虎，中常侍严震进宫，石虎先行进宫封锁宫禁不许太子进宫，并假传旨意，要在外掌兵的石勒最信任的秦王石宏和彭城王石堪回京，以方便他控制，这一日石勒回光返照突然清醒，发现秦王石宏在宫里，问他谁让你回来的，我让你镇守藩镇，是为了防止内部有人作乱，如果有人假传旨意召你回来，我就杀了他，石虎抢着回答，是秦王想你了回来看看陛下，随后他怒目而视着秦王石宏，石宏支支吾吾了几句退出宫中，不久石勒再次弥留，留下遗诏，子孙宗族要相亲相爱，团结一致，勿重蹈司马氏覆辙，中山王老成持重，要勉力匡扶社稷，
这边石勒刚咽气，石虎就扣押起太子，石弘哭着要让位给石虎，石虎却说，你是先皇之子，让你当皇帝你就当，然后胁迫太子登基，随后让儿子石邃看住新皇帝，他又下旨抓捕徐光，程遐将两人处死，自封大丞相，魏王，大单于，加九锡总览朝政，历史上加九锡的权臣下一步就是篡位，新皇帝石弘如囚徒一般，太后刘氏密召彭城王石堪要他起兵杀死石虎，结果被石虎派兵剿灭，石堪被捉住烧死，刘太后也被逼自尽，另两位宗室石生石朗也起兵勤王，石虎亲率大军打败两人杀死了事，
石虎得胜而回，皇帝石弘再次捧着印玺让位，石虎大骂石弘，谁当皇帝自有天命，用得着你让来让去的吗，石弘回到宫中只有和母亲程太后抱头痛哭，不久天降祥瑞，冀州有陨石掉落，群臣上表说是上天示警要除旧布新，要求石虎称帝，石虎再次来到宫中，指着石弘的鼻子骂道：你这种无能之辈有什么资格让皇位与我，只有被我废黜的资格，说完命人迁走石弘，随后下旨，将石勒的后妃子孙全部杀光，并改称大赵天王，大单于，杀完石勒的子孙后他又觉得襄国有石勒的鬼魂作祟，这让他心里不舒服，石虎又下令在邺城建造新都，迁都到邺城才算安下心来，开始了他残暴的统治。