1644年，农历三月十八日夜晚，这是大明王朝灭亡前的最后一夜，同时也是崇祯皇帝朱由检（1611-1644），生命中的最后一个夜晚。
这天晚上大概九点来钟，已经做了十七年皇帝（1628-1644）的崇祯，将自己的三个孩子：16岁的太子朱慈烺、13岁的永王朱慈照、9岁的定王朱慈炯叫到自己跟前，他想着要见孩子们最后一面。
可看到三个皇子，仍然穿着齐楚光鲜的冠带袍服，出现在他眼前时，崇祯心里猛地一惊，因为就在当天夜晚，李自成的农民军已经攻破了北京外城，并正在朝着北京内城和紫禁城快速推进。
就像天底下所有充满爱的父亲一样，崇祯又是吃惊、又是责备地对孩子们说：
"都什么时候了，你们还穿成这样？赶紧换衣服！"
说完，这位34岁的父亲、大明帝国的皇帝亲自动手，帮着给三个孩子换上普通老百姓的衣服，然后给他们一一系好腰带，他语带凄楚地说：
"今天你们还是皇帝的儿子，明天可就是老百姓了····在这种乱世里，要隐姓埋名，看见老人家要叫老翁；看见年轻一点的长辈，要叫伯伯或者叔叔！"
他接着嘱咐说：
"社稷倾覆，使天地、祖宗震怒，这些都是你们父亲、我的罪责。但是朕也已经是竭尽心力了，怎奈文武各个大臣，各为私心，不肯先国后家，以致国家败坏如此。如今，没必要再问祸福与否，只是合理去做就行了。朕没有什么好担心的了。"
3个皇子换好衣服好，崇祯就让太监带他们出宫了。在崇祯嘱咐3个皇子时，他的皇后，周皇后一直在旁边哭泣，等3个孩子被带出宫后，周皇后为了让更多的人免于杀戮，所以她挨着宫殿去劝还在宫中的太监和宫女，让他们赶紧离开皇宫去逃命，周皇后不放心，所以在紫禁城内走了两圈。周皇后站完她生命中的最后一岗后，她哭着和崇祯告别，随后就上吊自杀了。
周皇后去世后，崇祯皇帝拿着剑，来到了后宫嫔妃的宫中，他害怕城破后，这些嫔妃落到李自成等叛贼手中，从而给大明皇室蒙羞。崇祯提剑来到了后宫嫔妃的寝殿，崇祯宠爱的袁贵妃不想死，所以她慌张逃跑，但被崇祯追上后杀掉，崇祯的另外几位嫔妃，也都死在了崇祯剑下。
随后，崇祯来到了自己女儿太平公主的住处，太平公主哭着求父亲，但崇祯还是狠心的将剑砍在了她的身上，不过，崇祯砍偏了，只砍掉了太平公主一条胳膊。看着血泊中瑟瑟发抖的女儿，崇祯下不去手了，他放过了太平公主，随后崇祯来到另一个女儿的房间，杀了6岁的昭仁公主。
解决了这些顾虑后，崇祯突然有了求生欲望，他换了一身衣服后，带着十多个太监，想要冲出皇宫逃命，但由于崇祯顾及面子，不肯亮明身份，这导致他们遭受到了侍卫的阻拦，崇祯先后想从朝阳门、安定门逃出去，但由于城内兵荒马乱，守城士兵担心城门有失，拒绝开城放他们出去。
逃跑无望后，崇祯只能退回到空荡荡的紫禁城内。
次日，到上朝时，内官敲响了召集百官的钟声，但大臣一个也没有来，昔日热闹的前殿变得无比空旷。
李自成攻破外臣后，崇祯慌忙逃跑，由于太过匆忙，他还丢掉了一只鞋，但是逃到煤山时，崇祯终于意识到他已经无路可去了，为了保住帝王最后的尊严，崇祯在煤山的一棵树上上吊自杀了。崇祯身边只剩下了一个太监王承恩。崇祯死后，他也上吊自杀，跟随崇祯殉国，大明亡了。
崇祯临死前，还惦记着他的百姓，他留下遗诏，让李自成可以任意作践他的尸体泄恨，但求李自成放过百姓。
崇祯死后，包括工部尚书范景文、户部尚书倪元等40位大臣，也跟随他一起自杀了，崇祯的女儿太平公主活下来了，但仅过了两年时间，她就在悲痛中去世了。崇祯的3个儿子，被国丈周奎交给了李自成，但李自成没有杀他们，而是将他们带在身边。在李自成和多尔衮交战时，3人乘乱消失了，其中朱慈烺和朱慈炯从此下落不明，朱慈照在76岁时，被清朝发现并杀害。