内阁制是明朝独创的制度，国家大事都是围绕着它运转。明朝之前协助皇帝处理政务是宰相，尽管历代宰相的数量和称谓不同，但他们都是位高权重，而明朝的内阁同样扮演者宰相角色，奇怪的是内阁首辅自设立至明朝灭亡，一直只是五品的小官。官品卑微不代表它的权势就小，实际上明朝的内阁首辅权力超过历史历代的宰相，这是为何？
历代制度变革
l 废除宰相，内阁设置
明朝初年，朱元璋继续延续元朝的中书省统领尚书六部的格局。中书省设有左右丞相，平章政事、左右丞和参知政事共同协理政务。然而丞相总览全国行政，是名不副实的一人之下，万人之上。这里要解释一下，明初的左丞相为李善长，右丞相为徐达，但徐达长期领兵在外，所以中书省的实际负责人是李善长。
同时按照当时的制度，皇帝下达诏书，都必须先经中书省，才能继续传递。事实上元朝的这种制度已出现了弊端，元朝后期已出现权相乱政的现象。再加上朱元璋出身卑微，一旦君临大位，十分忌讳相权膨胀。
朱元璋诛杀胡惟庸，废除丞相
起初的朱元璋也认为天下大乱是用人不当，所以他选相相当谨慎，甚至亲自撰写《相鉴》和《臣鉴录》，试图用道德规范宰臣。此外朱元璋还设立通政使司，从制度上防止出现权相，蒙蔽皇帝。
尽管朱元璋也从不同方面入手弥补宰相制的弊端，但他实际并不相信这群宰相。终于在调整了地方与中央矛盾之后，朱元璋以谋反为借口，诛杀丞相胡惟庸，并且株连人数达三万余人，史称"胡惟庸案"。在这场处理的同时，朱元璋终于露出本意，废除丞相和中书省，原尚书六部直接对自己负责。
没有了宰相，朱元璋虽是个工作狂，但也不能承担繁重的政务。丞相制是自己明文废除，并永不再设的，现在是哑巴吃黄连，有苦说不出，于是他设置四辅官。四辅官以四季为号，以民间老实的老儒充任。这群人来自民间，道德没问题，但难胜其职。所以设置不足两年的时间，就废除了四辅官。
可是问题没有解决，朱元璋又把目光转向年轻又地位卑微的翰林近侍，于是他仿照宋朝组建内阁大学士，而此时的内阁功能相当顾问的身份。
明朝内阁演变
l 内阁权势扩增
建文帝也就在位四年，没有发挥出能力，就被朱棣篡了皇位。朱棣也是位勤政的皇帝，但他也感到心有余而力不足，于是他改革优化内阁。然而祖训不能违，朱棣设置的内阁成员，可以参与议论朝政，但权力不大，并且他们的地位也只有五品的大小。也就是说此时内阁成员也就是秘书的身份，皇帝是最终的决策人，尚书六部拥有行政权。
按照朱棣的构想，内阁官小势微，只能兢兢业业地工作，也容易控制。然而事实并没想象的那样简单，内阁一旦设立，便迅速发展起来，并逐步发展出票拟的职权。票拟就是内阁学士在贴纸上写上处理意见，供皇帝参考。而内阁内部成员等级也出现了分化，内阁首辅开始出现。
明朝政治制度
同时皇帝们并非都像朱元璋、朱棣父子一样勤政，除了年幼，他们中也有懒散的，所以朝政大局也就落在内阁首辅的手中。明宣宗时期，三杨辅政，但内阁首辅官品太低，所以让三杨兼职尚书，提高他们的身份。
明世宗时期，内阁权力再度膨胀，首辅夏言、严嵩等人权势熏天，除了没有宰相的名号外，他们实权已达到宰相的地位。甚至后来张居正出任内阁首辅，跟皇帝没有两样。这让朱元璋、朱棣设置内阁之初，万万没想到。
(参阅资料《明史》、《中国古代官制》)