"一代红妆照汗青"说的是一位传奇女性，陈圆圆。陈圆圆的职业不是太好，做的是艺妓，既卖艺也卖身。她这一生兜兜转转，身边躺过了大明朝，躺过了大顺朝，也躺过了大清朝，堪称行业翘楚。
陈圆圆一出生就输在了起跑线上，她本姓邢，家住苏州，父亲是一个小货郎，家境贫寒，母亲也她很小的时候就去世了。她父亲养不起她，就把她送给了经商的姨夫，于是陈圆圆也随了姨夫姓陈。
陈圆圆的姨夫家里条件还可以，就把她当作了大小姐一样教导，陈圆圆就这样琴棋书画样样精通，而且出落的容貌惊人。没过几年正赶上明朝末年到处农民起义，兵荒马乱，她姨夫家道中落，生意也周转不开。看到陈圆圆才貌双全，又不是嫡亲，就把她卖到了青楼里。就这样陈圆圆在苏州梨园里做了艺妓，成了色艺双绝的头牌。
那一年，江南大才子冒辟疆应朋友之约来到苏州，在梨园里吟诗作对，恰巧此时陈圆圆登台表演。那天她身着白纱舞裙，淡扫峨眉，朱唇轻点，云裳翩跹，且歌且舞，看呆了台下的冒辟疆。爱情来得很突然，让人猝不及防。他二人一见倾心，在红帐里互诉衷肠，谈理想谈未来，就此定下终身。
但天不遂人愿，冒辟疆的父亲调任外省，他木得办法，只得跑来跟陈圆圆辞行，向她承诺一年后一定回来娶她。陈圆圆带着对未来的憧憬答应等他。
或许自古红颜真的多薄命，陈圆圆也逃不脱这个定律。这天当朝崇祯皇帝的大舅子田弘来苏州梨园应酬，发现陈圆圆容貌、才气都是当世绝品，马上出重金买下了陈圆圆。陈圆圆没有办法，入了这一行之后，命运就由不得自己了，她只能跟着权力最大、钱最多的人走。
国舅爷田弘也是个人才，在绝色面前硬是压下了自己的欲望，准备把陈圆圆送给自己的妹夫崇祯皇帝。试问这么体贴妹夫的大舅子哪里去找，只怪这妹夫的屁股坐得够高。
陈圆圆被命运推着从自己亲生的家到姨家，再到苏州梨园，接着到皇宫，从来没有人问过她的意见。也许她来到皇宫时，心里还想着与冒辟疆的一年之约，也只能想想了。就这样在皇宫里待一辈子也不错，至少不用在那些形形色色的男人面前笑得那么辛苦。
但该死的命运就是见不得人间的花好月圆，它又和陈圆圆开了一个玩笑。当时的明朝天灾不断，流民四起，崇祯皇帝每天忙得焦头烂额，根本顾不得到后宫翻牌子。几个月后，陈圆圆又被送回了田府。田弘本来是把陈圆圆当成升官发财求富贵的敲门砖，现在这砖又扔回了自己脚下，不由恼羞成怒，让她在府中当了一个小小的歌妓。
当时正值天下大乱，烽烟四起，田弘很没有安全感，于是就想着和朝中武将打好关系。这天他请了山海关总兵吴三桂到家中赴宴，边喝酒边欣赏歌舞表演。见过世面的男人，品味都出奇的相似，吴三桂在歌女群中一眼看中了陈圆圆。酒足饭饱后，田弘用陈圆圆换得了吴三桂保田家周全的承诺。
第二天吴三桂就迎娶了陈圆圆，她又做了吴三桂的小妾，这次也没有人问一下陈圆圆的意见。
刚成亲没过几天，边关战事紧急，吴三桂不得不留下家小，匆匆离京奔赴战场。紧接着李自成率军打进了北京城，很多官员的家小都被俘获，也包括陈圆圆。李自成手下的猛将刘宗敏将陈圆圆据为已有，给吴三桂戴了一顶绿帽子。
吴三桂得知这个消息后，一怒之下打开了关门，放清兵进了中原。后面的事情大家都知道了，李自成被赶出了北京城，陈圆圆又回到了吴三桂身边，而这花花江山则被清兵夺了去。
吴三桂真的是冲冠一怒为圆圆吗？未必。事实上是他自己想投降清军，但又爱惜羽毛，怕被天下人耻笑。陈圆圆的被掳给了他充足的借口，毕竟以爱情的名义能让天下人忘掉他的叛国。古往今来的人，都在骂陈圆圆是红颜祸水，是她害得汉家江山沦陷，但没人想想谁才是最后的赢家呢？是的，这个事件最大的受益者是吴三桂，是清军，陈圆圆只是千千万万受害者中的一个。
后来吴三桂因平定昆明有功，被封为平西王。他紧接着要封陈圆圆为王妃，被拒绝，吴三桂没有强求，一笑了之。他不懂陈圆圆的故国情怀，因为他自己没有故国情怀，只知道清军给了他荣华富贵。妓女出身的陈圆圆誓死不做清朝王妃，只因为她还记得自己是大明的人，最能表达她心意的是她做的这首诗："冲冠引虎入关门，千里山河遍血痕。夫婿奴颜成国贼，妾身酿出祸源根。"
四年后，吴三桂率军击败了南明政权，并从缅甸捉回永历皇帝。陈圆圆劝他拥立永历皇帝，反清复明，却被吴三桂拒绝。为了向清廷表明忠心，吴三桂狠心将永历皇帝绞杀。对于他而言，谁坐江山不重要，重要的是谁能给他荣华富贵。
此后，陈圆圆看清了吴三桂的本质，心灰意冷，毅然决然的出了家。她这一生总是被男人们推来送去，从来没有办法自己做主，这最后一次，她终于自己做了一回选择。
在那个封建社会，女人总是身不由已的，不过幼从父、嫁从夫、老从子而已。出色的女人更是身不由已，被有权势的男人争来抢去，没有人在乎她的感受，也没有人在意她幸不幸福。
这个传奇女人流下的辛酸泪，身边人看不到，世上人更看不到，他们看到的只有红颜祸水的故事。