铁质兵器出现于西周时期，战国时期逐渐普及，至汉朝已完全取代青铜兵器。此后，铁矛称霸战场，唐宋时期主流兵器则被铁枪替代。

东汉末年，孙策进攻黄祖，刘表曾"遣从子虎、南阳韩晞将长矛五千，来为黄祖前锋"。

荆州一次就能出动5000名装备长矛的士兵，可见矛在当时战争中的重要地位。

图：电视剧中，手持丈八蛇矛的张飞

直至唐初，矛还被广泛应用。李世民在洛阳击败王世充1万多人的军队后，还能俘获"矛盾兵六千"。

而铁枪出现于三国时期，由铁矛发展而来。枪和矛最大的区别在于，枪头较小、较窄，更为锋利。隋唐时期的轻骑兵使用枪，行动更为轻巧。

枪的用途很广，除作战外，还能"立枪为营"，作为障碍物；"缚枪为筏"，当作渡河工具。

为应对不同的战场情况，枪衍生出各种形制。唐朝军中枪有4种，名为漆枪、木枪、白头枪和扑头枪；宋朝则增至马突枪、双钩枪、单钩枪、梭枪等18种。

图：宋朝的各种铁枪（见于《武经总要》）

唐宋时期还有不少擅使枪的名将。史称唐初的秦琼"跃马挺枪刺于万众中，莫不如志，以是颇自负"。

五代时期，后梁大将王彦章"常持铁枪冲坚陷阵"，人称"王铁枪"。

作为"百兵之王"，枪在战场上被使用的时间很长，即使是火器出现后，也没能完全替代枪的地位。