西汉后期，土地兼并激烈，阶级矛盾激化。王莽篡汉后的一些措施，更是进一步地促进了社会危机的爆发。天凤年间，江汉流域的荆州地区连年饥荒，农民相率掘荸荠等草根树根为食，新市人王匡、王凤由于经常为饥民排解纠纷，所以就深得当地的一些穷苦百姓的爱戴，被人推举成为首领。天凤四年时，王匡、王凤等率众数百起义，消息传出去后，也有好几拨流民前来归附。义军人数越聚越多，同时他们不时攻击附近的乡聚。他们以绿林山为根据地，几个月内发展到七八千人，以山名号为绿林军。
另外，琅琊人樊崇在山东莒县起义，由于樊崇作战勇猛，各地的起义者大多依附于他，一年间发展到万数多人。伪帝王莽派官军讨伐樊崇。樊崇担心自己的部下与王莽的军队混在一起难以区分，就将眉毛画成红色，因此号称"赤眉"。官军精兵约十万前去征讨赤眉军。可是官军所过之处，奸淫抢掠，胡作非为。老百姓为此编了一首歌谣："宁遇赤眉，不遇太师。太师还可，更始杀我！"两军在山东交锋，结果官兵被赤眉军打得大败而逃，领军将领也被乱刀杀死。
另一边，由于官军的进攻点全在赤眉军身上。绿林军这边进攻压力相对小一点。因此在同敌人的战斗中不断发展壮大，在进攻南阳时，军营外来了两个人，一个叫刘玄，一个叫刘秀，也要加人绿林军。他俩都是西汉皇室的后代，由于不满王莽祸乱朝政，所以他俩都想造反，想要兴复大汉，绿林军收下了他们。
两路起义军的声势终于惊动了新朝政府，王莽气得火曾三丈，他征发各地地精兵40万，号称百万雄师，集中洛阳，准备先征讨绿林军，将绿林军打趴下，然后再去对付赤眉军。在官军出征之前王莽对领军将领说你们可一定要战而回呀。
第二天他们就出征了，新朝大军赶到昆阳，重重包围了绿林军占据的昆阳城。城里的守军只有八九千人，不足万，而且军无斗志，险装环生。"这可怎么办？"首领王凤愁得直叹气。刘秀找到他说：" 目前形势只有派人突围，到情况还好的其他地方的军营求救，搬兵解围。要是将军放心的话，我打算亲自带兵突破围城，调集援军。"王风觉得此计可行，尽管担忧，还是答应了。
当晚，刘秀带领12名轻骑兵趁着天黑开始向外冲，经过几番较量，他们总算突围成功了。刘秀从其他地方的军营中挑选出3000名精壮骑兵，从背后猛攻敌军，由于来势太猛烈，霎时间，刀光剑影，血肉横飞，惨叫连天，莽军一片混乱，而此刻官军将领还在和歌伎舞女作乐呢，此时昆阳城内的绿林军乘机杀出，内外夹击，喊杀声惊天动地。没过多久，莽军便不停的往下撤退，伤亡惨重。绿林军以一当百，往返冲杀，脚底所踩皆是王莽军的尸体。军营附近有条大河叫潼川，40万军兵一起奔向那里，企图渡水逃生。一时间他们相互践踏，又不知死了多少人。终于，这一仗以绿林军的全面胜利而告终，这就是历史上著名的昆阳之战。
昆阳大捷之后，绿林军直捣长安，势如破竹，长安城内也有许多人不满王莽，组织起来，举行起义，放火烧皇宫，打进未央宫内。王莽被眼前的形势吓得魂飞魄散，还没等跑就被义军抓住了，结果落了个乱刀分尸的下场。
绿林军，赤眉军的起义推翻了新朝，从此大汉开始了新的历史篇章。