汉武帝时实行"罢黜百家，独尊儒术"的政策，是社会发展的需要，特别是对进一步巩固皇权有重要的作用。
在西汉建立后，汉高祖刘邦一直延续秦代的一些律法，奉行秦代的'挟书律"，也就是"焚书"后的一种政策，禁止私人收藏《诗》、《书》、《百家语》等儒家经典，违者处以族刑。所以，在当时儒家是受到歧视的。
刘邦推行的这种政策，也是当时社会统治的需要。由于，当时经历了多年的战乱，社会经济和秩序受到很大的冲击，农民的生活非常痛苦，社会矛盾在短时间里并没有得到好转。在这种情况下，西汉的统治者迫切的需要恢复社会生产，稳定统治政权，他们采取了"无为而治"的办法，来缓和农民与统治阶级的矛盾，让百姓通过休养生息，以减少社会矛盾。
在汉高祖刘邦到汉景帝期间，在思想上主张清虚自守的道家黄老学说，成为当时社会主导的潮流。受到了西汉统治者的推崇，将黄老之言当作"君人南面之术"?。西汉初年的陆贾在《新语》中说："道莫大于无为，行莫大于谨敬"?。可见黄老学说的盛行。而儒家则一直是被排斥在外的。
但是到了是文、景时期，无为而治也出现了新的问题，通过几十年的休养生息，一些诸侯王和大地主积累了巨大的财富，一些富豪也对百姓的财富进行掠夺，这样新的社会矛盾有呈现激化的趋势。甚至引发了诸侯王公开反叛中央的事情。贾谊曾多次向西汉统治者提出变无为为有为的建议。他在《治安策》里说："夫俗至大不敬也，至亡（无）等也，也冒上也，进计者犹曰毋（无）为，可为长太息者此也。"
所以，在文景时期，就逐渐出现了从无为到有为，从道家到儒家发展的趋势。到汉武帝继位后，他采纳丞相卫绾的建议，罢黜了一批推行韩非、苏秦、张仪之言的官员，推行儒家。但是此举遭到了崇尚黄老之术的窦太后反对，并对一批推行儒学的官员进行了打击。虽然，汉武帝推行儒术受阻，但是他在官府设置五经博士，使儒家在官府中实际上得到了很好的发展。
汉武帝建元六年，窦太后去世后，汉武帝下诏向全国征求治国方略，广川人董仲舒在《举贤良对策》中提出，现在官学和民间流行的诸子百家所遵循的理论各不相同，已经影响到国家政策的一贯性。而且由于法令制度经常变换，百姓不知所守，这样不利于国家的统治，建议官府只任用儒学之人，规范和统一国家政策，做到"诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。"意思说，不是儒家的人就不再给其机会进入官场了。董仲舒的建议深得汉武帝的赞许，这样，就逐渐形成了"罢黜百家，独尊儒术"的局面。
独尊儒术以后，各级官员主要出自儒生，儒家就得到了大发展。而其他学说就遭到了排斥，儒家在此后的两千多年里，一直处于正统的地位。这对于各种思想的传播和发展是极为不利的，一些文化艺术因为没有发展空间，也消失在历史的长河之中了。
"罢黜百家，独尊儒术"虽然对文化艺术的自由发展是一种限制和危害，但却有利于封建专制制度的统治。因为，儒家的春秋大一统思想，将皇权进行了神话，形成了君臣伦理观念和仁义学说，为统治阶级治理百姓起到了很好的作用。