光绪是清朝的第十一位皇帝，一位有名无实的皇帝。年幼时被慈禧抱来继位皇帝，做她手下的傀儡；年轻时复清心切，无意冒犯慈禧后惨遭软禁，活得甚至还没有当时普通的"芝麻小官"自在。

光绪原名爱新觉罗·光绪，父亲奕譞本意是希望儿子能一生平安无事，做个最平凡的皇族孩子才给他取这个名字的。可命运弄人，谁能想到光绪最后如此凄惨。

慈禧的野心在清朝是出了名的，亲生孩子同治刚一驾崩，她便着急地想找个皇位接班人，以方便自己能继续"垂帘听政"。明眼人都清楚慈禧要是寻到自家孩子，未来无论如何都摆脱不了傀儡的命运。这在当时，凡是有男孩的皇室家族都避慈禧如"瘟疫"。

奕譞当然也是担惊受怕的家长之一。看到国家初显混乱端倪，他便仿佛已经看清了大清的未来，此时慈禧还要上演寻幼儿继位这一出，更是让奕譞害怕自己的家庭会出现变故。他一直警醒着自己，为人处世低调保守，与权贵划清界限，面对这个渴望权力到了痴狂地步的嫂子更是避之不及。

可恰巧就是他的这种小心翼翼，引起了慈禧的注意，她认为光绪的性格要是随了父亲，不就更方便自己的控制。且光绪表现得也与其他皇室孩子不同，个性老实而文静，这使慈禧更加坚定了选择他作为后继者的想法。最后慈禧宣布要将才四岁的光绪捧上皇位时，奕譞痛哭不已，甚至昏厥过去。

唯一令奕譞感到欣慰的是，当时和慈禧一同垂帘听政的还有慈安太后，也就是说朝廷大权其实是分别掌控在这两位太后手中的。慈安的存在恰好制衡了慈禧的动作，慈禧也担心会被慈安捉住把柄，所以光绪继位后的前些年日不算艰难。不过光绪七年（1881）4月8日，身体健康的慈安太后暴毙宫中。慈安的突然驾崩，没有人不怀疑是慈禧在其中做了手脚。可慈安离世也代表慈禧终于名正言顺地独揽了太后的特权，朝廷百官都不敢公然再议论此事。当政的光绪皇帝年龄还小，慈禧可算是得以一人垂帘听政，实施自己的专政了。你以为慈禧这样就满足了吗？不，还没有。

慈禧虽然想着自己专制独权，但也为大清未来作了考虑。她请当时著名的状元来教幼帝读书习字，还会亲自检查幼帝的作业文章等等，可谓在光绪的教育方面从没亏待于他。而光绪也不负众望，小小年纪便已懂事，明白事理。但就是这份才学在未来可算是害他不浅。

甲午战争后，国内变法图强的呼声渐渐高涨。光绪见国情已经岌岌可危了，便任命康有为、梁启超实行他们所说的变法新政，同时想着从掌握大权却不理国事的慈禧手中夺回实权。不过光绪还是高估了自己的地位，没有权力不说，还直接地触碰到以慈禧为代表的旧势力的利益，所以最终戊戌变法被戊戌政变取代，新政胎死腹中。曾经站在光绪身边的主张变法的主要人物，不是逃亡海外就是砍头示众，留光绪一人面对慈禧。

至此，慈禧对光绪彻底失望，但无奈国不可一日无君，便留了光绪一条活命，只是禁止了他和大臣的全部往来。光绪终日无聊郁闷，最后得弟弟醇亲王载沣的法子：在南书房秘置一个小箱，兄弟二人各持一把钥匙，利用这个小箱来交流沟通，以排解光绪的苦闷。谁可想，宫内一太监发现了二人的奇怪举动，便把此事举报给了慈禧，慈禧听后勃然大怒，命人烧毁了小箱，并大骂载沣。

后来清政府签订《辛丑条约》后，慈禧对光绪的软禁更是变本加厉起来。慈禧发配他住到了四面环水的瀛台，并且不配备宫女太监伺候。居所内仅一桌一凳，连最简陋的床榻都没有，而且冬天不让内务府送去一条生火的木材，窗户纸破了不给补，椅子上的坐垫磨破了也不让换新的，每日的饮食都是宫中的最低配。同时慈禧为了不让任何人接触他，只设了一条木桥通向屋子，这桥只在送食时才会放下。生活清苦竟成了这般模样，难怪当时有京城百姓称，光绪的生活条件连自家牛棚还不如。

可能对于光绪而言，物质上还能忍受，但断绝他与外世的一切联系，这种精神上的折磨试问哪个人能忍受？可以想象被孤独寂寞缠身的光绪，不把人当人的生活环境中，对生活得是怎样的绝望和崩溃。