周代的天子，与后世不一样，他们只称王，而不称自己为帝。要知道在后世，王已经不算什么了，许多朝代都会出现很多的王爷，从爵位上来讲，他们似乎已经与周天子平起平坐了。为什么当初周天子不称帝呢？难道是那时候只有王而没有帝吗？其实不是这个原因，至少在周代，就已经有帝这个说法了，所谓三皇五帝，也是在那个时候形成的说法。
更有甚者，当咱们翻看商代的君王世系表的时候，就会发现商代历任的天子，前面都是有一个"帝"字的。难道商代的天子就已经称帝了吗？其实这里面，是有一些容易出现误会的地方。商代的天子，在他们活着的时候，其实是与后来的周天子一样，都是称王的。比如最后来一任，咱们就称他为纣王。不过对他熟悉的人肯定也知道他还有另一个称号，那就是帝辛。
为什么他会有两个称呼呢？而且偏不巧，一个是王，一个是帝。这实际上就是商代的一种特殊习惯，天子去世之后，可以称帝，而活着的时候，就只能称王。之所以如此，是因为在商人看来，帝是神，而王则是人。故而活着的时候，天子也是凡人，自然是不能够称为帝的。可是等到天子去世之的一，他也成为神了，因此可以称他为帝。这就是为什么商王的世系表里面，都是帝某的缘故了。
而周朝，其先祖早在商代之时，就已经是一方诸侯了。故而在对待帝这个称号的时候，也是与商人们一样的看法，他们也认为帝是神才可以用的。所以周代商之后，也没有称帝，而是继续以王来称呼自己。这就是为什么后世的周天子，都是周某王这种称呼了。可是与商人不一样，周天子去世之后，也没有被称为帝，而是继续称王。
商周的这种不同，其实是因为二者的文化有一定的区别。商人认为自己的先祖是受孕于玄鸟，商的始祖是他的母亲吞下了鸟蛋才生下来的。故而在商人看来，天子是有上帝血脉的，因此他们死了之后可以成为神灵。这就是为什么商代的天子去世之后，就可以称帝某，因为商人觉得他们已经变成神了。
可是周人的起源传说，却和这个很不一样，他们认为周始祖的母亲是受到了上帝的感应而生下来的。所以周人不觉得天子拥有上帝的血脉，故而他们死了之后，也是不能够成为神灵的。因此即便周天子去世了，也不能够被尊称为帝。不过周人令有一套表彰先祖功绩的办法，那就是给他们加谥号。周人的这种习惯，也被后世延续了下来。到了战国时期，帝这种原本只有神灵才能够受用的称呼，已经逐渐走下了神坛。比如秦齐两国的国君，就曾一度自称东西二帝，可见在那个时候，大家已经不把帝看成神的专属了。由此可见，周天子不称帝，最关键的原因就是在那个时候，帝是神专属的，而天子作为凡人，最高也只能被称作王了。