东汉中期往后的一段时间，宦官和外戚在朝堂内争夺权力，在朝堂外抢夺利益，朝廷内外被搞得混乱不堪，皇帝几乎被架空，皇位形同虚设。宦官单超等人协助汉桓帝诛杀剿灭了外戚梁冀以后，凭借参与谋划的功劳，五人同日被封为侯，历史上号称"五侯专政"。从此东汉开始出现了宦官掌权的局面。
掌握了国家的政务大权之后，宦官们放肆地搜刮民脂民膏，强取豪夺；同时又把持了朝廷官员的选拔大权，滥用亲朋，堵塞了一大批有品行、有学识的知识分子的仕途。当时，有一批士族地主出身的官员对宦官掌权非常不满，一批中小地主出身的太学生也站出来批评朝政，就这样，这些人东汉的朝堂之内凝聚，逐渐形成了一个反宦官的党派。
公元165年，陈蕃当上了太尉一职，名士出身的李膺则做了司隶校尉，这两位对宦官的态度都是十分痛恨反对的。陈藩和李鹰得到了太学生们的支持拥护，被当作反对宦官的领导人物。有一个跟宦官勾结而又迷信占卜的人，名字叫张成。他通过占卜，预测到皇帝将要进行大赦，就唆使他的儿子去杀人。不料正好碰到李膺审查这个案子，他的儿子被判处死罪杀掉了。张成为儿子的死耿耿于怀，对李恨得咬牙切齿。宦官们了解了这一情况，觉得可以把张成当作一把刀，借助张成急于向李鹰的为儿子报仇心态借张成的手除掉反对自己的李鹰，于是就唆使张成向桓帝告状，说太学生还有诸多名士，以李膺为首，暗地里结成一党，常常在私底下聚在一起诽谤朝廷，败坏风俗。桓帝听张成这么一说，立马就相信了，连调查了解都没去做，就直接下令逮捕李膺等二百多个党人。有些党人一得到消息就逃往了外地，桓帝派人到处搜查，并张贴出告示，悬赏追捕。
这时候，桓帝窦皇后的父亲窦武想利用党人打击宦官，把宦官们打垮之后就可以不费吹灰之力地将朝政大权揽到自己手里来，于是上书，要求释放党人。在狱中，李膺采取以攻为守的办法，故意招出了好些宦官的子弟也是党人。宦官害怕了，劝汉桓帝大赦天下。桓帝根本不懂得明辨是非，对朝政更是压根一窍不通，对宦官的劝说言听计从，于是宣布大赦，把那些犯了罪被关在牢中的犯人全部释放，以示皇恩浩汤。两百多名党人因为大赦令全部被释放回家。为了防止这些党人被释放后又聚在一起谋划闹事对自己构成威胁，宦官们额外加了一条规定，他们被释放后必须回到老家去，而且终身不能再回到朝廷做官。这就是第一次的"党锢之祸"。
公元168年，桓帝去世，汉灵帝即位。灵帝感觉到宦官势力越来越大，严重威胁到自己了，暗自谋划铲除宦官这一群人，将窦武封为大将军，又把陈蕃找来让他做太傅，把朝政大权交到这两个人手里，又私下派人把被废黜赶回老家的李膺、杜密等人召回朝廷做官，密谋诛杀宦官。
朝廷内外宦官布置的眼线耳目众多，很快，宦官集团就探听到陈藩、窦武、李鹰等人正在灵帝的指使下密谋诛杀宦官，就先下手为强，由宦官曹节、王甫等先去挟持了汉灵帝，逼迫他下令逮捕窦武。不甘心束手就擒的窦武发动驻守京城的羽林军起兵讨伐宦官，宦官指挥防卫宫廷的虎贲军和羽林军抵抗。宦官大胜，窦武自杀，陈蕃被宦官杀害。
宦官集团取胜后，一场针对党人的大屠杀开始了。短短就几日的工夫，包括李膺在内的所有党人和党人学生、父子、兄弟都一律被免职，驱逐回乡，禁锢终生，永远不许再做官。这就是第二次的"党锢之祸"。两次"党锢之祸"都是东汉统治阶级内部争权夺利的斗争。但是，太学生发动的反宦官斗争，在当时条件下有一定进步意义。"党锢之祸"发生后，宦官势力增长，东汉政治更加黑暗了。