南宋第四位皇帝宋宁宗赵扩儿子都早夭，立养子赵询为太子，赵询28岁的时候死了，宁宗又立另一个养子沂王赵竑为太子，这几个人都是赵匡胤小儿子赵德芳的后代。沂王成了太子，宁宗希望在宗室中找个人来继承沂王，这个任务交给宰相史弥远，史弥远又委托给幕僚余天锡。
余天锡这年回家乡参加科举，途经绍兴遇大雨在一户人家躲雨，认识了一个叫赵与莒（ju）的人，一聊之下才知道是宋宗室的远亲，赵匡胤次子赵德昭的后人，余天锡回来后向史弥远推荐了赵与莒。史弥远经过考察，觉得赵与莒是沂王的合适人选，赵与莒改名贵诚做了沂王。
太子赵竑对史弥远的专权不满意，曾说过自己当皇帝要惩治史弥远。宁宗死后，史弥远勾结皇后矫诏立赵贵诚为帝，改名昀，是为宋理宗。宋理宗赵昀一夜之间从平民到帝王，自然对史弥远充满感激，所以登基后也不理朝政，一切交给史弥远打理。
九年后史弥远死了，宋理宗亲政剪除史弥远党羽，提拨被史弥远排挤的大臣。宋理宗没有治理朝政的能力，把国家大事都交给宰相处理，其中一个宰相就是贾似道。到了晚年，宋理宗更是沉溺女色，也算一个无能、无耻、昏庸的皇帝。在风雨飘摇的南宋做了40年无所作为的皇帝后宋理宗死去，因他的儿子也都早夭，皇位传给了他侄子。宋理宗庙号的理是因为他推崇理学，希望理学成为宋的官学。
宋亡以后，一个叫杨琏真珈（他不姓杨，杨琏真珈是他藏语名字的音译）的西藏喇嘛盗掘了南宋皇帝、皇后、公侯将相的100多座坟墓，盗墓得到的财宝都拿去修寺庙。
杨琏真珈是藏人高僧八思巴帝师的弟子，八思巴是藏传佛教萨迦派的五代法王（达赖喇嘛的前世之一），他依据土蕃文字创造了一套蒙古文字，忽必烈以这套文字统一了蒙古文字。后来八思巴又为忽必烈灌顶，灌顶是藏传佛教的一种仪式，用灌顶壶装水、嘎巴拉碗装酒，师傅将水洒在被关顶者头上，然后被灌顶者喝下嘎巴拉碗中的酒，接着师傅授予密法。
灌顶就是授权的意思，灌顶以后就可以修行密法。而嘎巴拉碗就是人头盖骨做的碗，又叫骷髅碗，嘎巴拉碗不是任何人的头盖骨都可以做的，必须是修行有成的喇嘛，且他生前有这种意愿。
八思巴因为给忽必烈灌顶和创造蒙古文字，被忽必烈封为帝师，这里的帝师不是皇帝老师，而是最高宗教领袖，不久，作为八思巴弟子的杨琏真珈被封江南总摄，就是主管江南佛教事务的人。
杨琏真珈在盗墓中盗了宋理宗的墓，打开宋理宗的墓，他发现宋理宗尸体完好，连衣服都没有损坏，于是他把宋理宗的尸体倒吊了三天，待尸体的水银流尽后取下宋理宗的头盖骨做成骷髅碗，尸身火化，宋理宗头盖骨做的骷髅碗杨琏真珈送给了八思巴。
洪武初年朱元璋听说了这事，叹息了许久说："南宋的皇帝们没有大的道德操守问题，跟蒙元也没有世仇。蒙元已然是趁人之危攻取南宋的，为什么还要如此残酷？"下令西藏喇嘛还回宋理宗的头盖骨，先以帝礼葬于应天府（江苏南京），第二年又将宋理宗头盖骨迁葬绍兴宋陵原址。
杨琏真珈在杭州灵隐寺旁的飞来峰雕凿佛像，雕了自己的一座像在多闻天王像的左下方，明代多个人曾说斩去了他的像头，可是都搞错了，他的像今天依然还在飞来峰。
