从1895年袁世凯在天津小站练兵开始，对中国历史具有深刻影响的北洋军阀集团开始奠基，到1928年东北易帜，北洋军阀彻底落下帷幕，北洋军阀在中国存在了33之久。不过，从刚开始一直到1916年，北洋军阀始终是一个完整的整体。直到袁世凯死后，北洋军阀集团才开始分裂。也从这时候开始，北洋军阀进入了北洋军阀混战时期。
北洋军阀之所以分裂，原因也很简单。因为袁世凯死后，北洋军内部并没有涌现出一个能够有足够实力和威信，统领整个北洋军阀集团的领导人。因此，北洋军阀根据派系，开始分裂为三大部分：分别为冯国璋、曹锟、吴佩孚统领的直系军阀；段祺瑞领导的皖系军阀；和在东北由张作霖领导，只能算北洋军阀旁系的奉系军阀。
其中，直系占据了今天华北大部分地区、江苏、湖北等地，皖系则统治者安徽、浙江、山东、湖南、陕西等地。而并非袁世凯嫡系出身的奉系张作霖，则统治东北三省。从三个军阀的地盘中也可以看出，直系、直系和皖系三大北洋军阀派系占据了当时中国人口最密集、经济最发达、工业相对最完善的地区。
也因此，能够剥削更多财富，武装更多军队，实力最为强大的北洋军阀三大派系，开始了大规模的军阀混战，试图消灭对方，成为中国的统治者。三大军阀先后爆发了直皖战争、第一次直奉战争，第二次直奉战争等大规模的战役，至于小规模的冲突和战斗，更难以数计。
从1916年袁世凯死后，三大军阀就开始了彼此之间的纷争。先是段祺瑞凭借自己在北洋军阀内的地位和中央政府的优势，对北京政府进行了长达数年的统治，随后，1920年，在直皖战争中联合奉系击败段祺瑞的直系军阀，成为了北洋军阀的话事人。
1920年，北洋军阀进入直系时代，但是，在直皖战争中联合作战的直系和奉系，很快又因为利益发生激烈冲突，双方最终爆发战争，这就是第一次直奉战争，这场战争，依然以直系的胜利宣布结束。
1922年，在第一次直奉战争中失败退回关外的张作霖，奋发图强，迅速将东北三省建设成当时中国工业最发达的地区。凭借这样的底子和直系的内乱，在第二次直奉战争中，奉系军阀张作霖击败了直系吴佩孚，入关占领了关内多个省份，巅峰时期，奉军更是一度饮马长江，成为大半个中国的统治者。
当然，北洋军阀分为的奉系直系和皖系三大派系，这是北洋军事集团分裂的最大派系而已，北洋军阀并非只有这三大派系。如同袁世凯时代，北洋集团分为多个面和心不和的派系一样，三大派系内部也分成了难以数计的派系。
例如，奉系张作霖内部，就分成了多个半独立的派系，曾占据山东的张宗昌，曾占据热河的汤玉麟，曾起兵反奉的李景林等等，都属于奉系，但是显然，他们对于奉系首领张作霖的命令并非100%尊重。
直系内部也分成了诸多派系，例如，山西王阎锡山，就曾投靠过直系，理论上，他也属于直系军阀的一部分，占据东南5省的"东南王"孙传芳，也是直系出身，自然也属于直系军阀。至于从头打到尾的四川诸多军阀势力，大多数投靠过直系，自然也是直系军阀的一部分。甚至包括赫赫有名的倒戈将军冯玉祥，也属于直系的组成部分。
至于皖系段祺瑞的军队，就更加混乱了。事实上，段祺瑞对于诸多名义上属于皖系的军队和地盘，从未有过有力的控制。所谓的皖系军阀，更多的是将段祺瑞视为他们的盟主而已，当对己方有利时，诸多皖系军阀听从段祺瑞的命令，参加军阀混战，但一旦对其不利，他们就迅速背离。
也因此，当段祺瑞试图武力统一全国之时，包括皖系军阀在内的诸多军阀势力几乎矛盾重重，最终，在一片反对之声中，段祺瑞武力统一全国的梦想彻底破灭。也因此，深感手中无可靠部队的段祺瑞，才想先后训练了参战军和徐树铮编练的西北边防军，试图拥有一支属于自己的嫡系部队，只是最终没有成功而已。
因此，从民国成立一直到1928年张学良东北易帜，作为的"主角"，北洋军阀一共存在了16年之久。在这16年之间，除了前4年的袁世凯时代，北洋军阀之间，几乎从未停止过混战和纷争。由于利益之争，各个派系朝秦暮楚，各个势力忽起忽灭，城头变幻大王旗，也因此，根本数不清北洋军阀时期到底有多少个派系。