"八年，北伐匈奴，遭白登之围"，"封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海"，两句话，记录了汉朝一次脱胎换骨的改变。自汉高祖白登之围，到霍去病封狼居胥，百年之间，汉朝和匈奴战场主宰者的身份，进行了一次互换。只要对比这两代汉军，你就会发现，造成这种攻守态势转变的答案，只有两个字-骑兵。
在白登山，高祖被匈奴骑兵逼到山穷水尽的地步，脱困之后感慨"车骑者，天下之武备也！"。在西汉初期，"自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车"，皇帝找不到四匹毛色相同的拉车之马，而百官则只能乘坐牛车，可见马匹的稀缺程度。那汉武帝为抗击匈奴，又是怎样改变这种天下无马的困境呢？
文景之治，功在千秋的"马复令"
自先秦时期起，中原马在速度、冲击力和耐力等方面，都全面落后于北方的草原马。"马者，甲兵之本，国之大用"，战马的劣势，也是中原屡屡遭受游牧民族袭扰而束手无策的重要原因。汉高祖自北伐匈奴受挫后，也意识到了战马的重要性，便下令征收"算赋"，用来改善汉军的战车马匹。
到了文景两帝时期，虽然以和亲作为对待匈奴的根本之策，却也同时加强军械的储备，其中最重要的举措就是"复马令"。复马令是一项针对百姓的政策，规定凡是民间养殖马匹者，可以免除家庭三人徭役。这项举措将养马之责从朝廷转移到百姓，可谓是一大创举，从根本上减轻了朝廷的经济负担。可以说文景之治，为汉武帝抗击匈奴的千秋大业提供了第一批宝贵的战马。
最严苛的法律，最专业的机构
汉武帝时期关于马匹的法律，无论在数量还是刑罚上都是中国历史之最，其根本目的就是保证战马的数量。其中就包括禁杀马匹、禁食马肉，甚至连偷盗马匹都是死罪，可见其法律的严苛。而为了防止优良的种马流失，汉朝边境还设有专门的监察机制"马弩关"。商队运输和贩卖的马匹都有严格的规范，"禁马高五尺九寸以上，齿未平，不得出关"。
汉景帝时的"牧苑"，是汉朝最早的官方养马机构，而武帝则在此基础上健全和完善了马政的设立。同时在中央设太仆，地方设马丞，作为专门的马匹管理的官员，在西北还有专门的养马场。汉朝设置针对性的机构和官吏来负责战马的征收和饲养，目的就是将马匹生产"流水线"化。
进口、进贡、进攻
如果说政策和机构在文景时代已经有了雏形，汉武帝只是完善和加强，那么汉朝另一种马匹来源的渠道，则是汉武帝的首创。汉武帝对马，特别是好马非常的痴迷，他下令让汉朝的商队通过对西域甚至是对匈奴的贸易，进口品种优良的骏马。用敌人的后勤，来充实自己的军备，不可谓不聪明。
除了主动进口外，丝绸之路开辟后，西域各国为了和汉朝建立良好的外交关系，都主动进贡宝马。乌孙国就给汉武帝赠送了十几匹最好的乌孙马，如获至宝的汉武帝将其称之为"天马"。除了进口和进贡之外，汉武帝还信奉得不到就抢的思路，为了汗血宝马，汉军两征大宛，迫使大宛国投降，进献了3000余匹汗血宝马。
千里纵横，征马难还
元狩四年，卫青率军西出定襄，出塞一千余里，遭遇匈奴伊稚斜单于主力，大破之。霍去病东出代郡，孤军深入两千里，一路杀到狼居胥山，兵锋远抵瀚海。漠北决战后，"匈奴远遁，而漠南无王庭"。正是这支千里纵横，战无不胜的汉军骑兵，基本解决了困扰华夏北境百年的匈奴之患。
但是汉朝的付出的代价也是惨重的，"私马凡十四万匹，而后入塞者不满三万匹"，14万匹战马出关，回来的却不到3万。战马的损耗其实也更加说明了其存在的价值，这是一场震古烁今的大战，如果不是汉朝几代"牧马人"的努力，与草原之王匈奴的抗衡只是空话。汉军可敬，征马也可敬。