历史上的东晋、南宋和南明，都曾在北方游牧强大攻势下偏安一隅，也却有一定的相似之处。正因如此，人们很喜欢拿它们三个做对比。它们三者的领土都处于江南地区，一度与北方政权"分庭抗礼"。不过，这三个政权之间也有很大差异，粗略来看，同样是偏安一隅，东晋却能数次北伐，南宋虽向金人称臣，割地纳贡，却也延续了一百多年，并且实现了文化的高度繁盛。然而，与东晋和南宋相比，看似强大的南明，虽犹如昙花一现，很快在清军的铁骑下土崩瓦解。
八王之乱后，北方少数民族趁虚内入，纷纷建立自己的政权，试图夺取中原。面对"胡人"的强势进攻，西晋政权显得应接不暇。公元316年，长安失守，宣告西晋灭亡。此后，西晋宗室司马睿南迁，实际上形成了被宗室控制的东晋政权。
历史上的东晋曾举行过五次北伐，基本是在祖逖、庾亮、殷浩、桓温和刘裕等人主持下进行的征讨活动，主张收复故土、统一全国的旗号。不过，前几次北伐多半是雷声大雨点小，倒也没取得特别振奋人心的成就，唯有刘裕的北伐获得了较大胜利。当然，相对而言，东晋无疑还是比较成功的，毕竟使让自己的政权成功地延续了百余年。
同样偏安一隅的南宋，虽然与金国议和，割地纳贡，但令人意向不到的是，它的文化却非常繁荣，甚至取得了不小的成就。当然，南宋虽然重文轻武，倒也不乏名将。诸如岳飞、韩世忠等爱国将领，还是取得了令人瞩目的战绩。也正因如此，在三个政权中，南宋还是非常值得称道的。
历史上的南明政权其实具有较大优势，不仅雄兵几十万，还占据富庶的江南地区。江南地区直至三国时期，才得到显著开发，魏晋南北朝经济重心才开始南移，直至南宋时期南方才成为我国的经济中心。从这一点来讲，南明时期的江南地区，至少不会逊于南宋，要比东晋强的多。然而，财力雄厚、兵多将广的南明，为何会败得一塌涂地？这就要从它的内部和外部分析原因了。
南明溃败的内部原因：
首先，南明时宗室太多，各个都想成领头人。南明有财有军队，只可惜派系太多，一直没有一个基本得到承认的继承人出现，总共存在这么些年却换了几任皇帝。所以内部斗争就消耗了南明的实力。相比之下，东晋和南宋都仅有一面鲜明的旗帜，可自弘光政权开始，南明小朝廷就一直没有什么太大的作为。
其次，南明政权党严重。党派之间的斗争在明朝末年实在是发展得极为恶劣了，甚至对人不对事，这就必定会影响朝政，没能出现一位真正的南明皇帝不得不说也与党争有关。朱由崧是南明的第一任皇帝，他在伦理次序上、地理上都占据有利地位，但是他有东林党人有着矛盾，当年他的父亲正是由于他们的反对才没能成为太子。所以他的南明皇位其实是通过政变得来的。矛盾重重的南明朝廷里，各自的党派党同伐异，完全没能团结一心。
再次，南明战略失误。南明小朝廷只想着偏安，很少做出进攻态势。如果在清军忙于北方时，南明能联合各路人马想北方进军，起码能在河南、山东一带有所收获，这才能拱卫江南，才是偏安之策。但南明没有听取那些有识之士的建议，他们眼睁睁看着清军清理了北方，不得不说南明的土崩瓦解也实在是咎由自取。
南明溃败的外部原因：
从外部原因来看，南明所面临的敌人，与东晋和南宋有很大不同。东晋面对的是五胡，南宋面对的是金国，南明面对的是大清。东晋时的五胡是趁机侵入中原，这些少数民族虽然强悍，但却比较分散，且有内斗的情况，并没能全力联合，很难给东晋沉重打击，直到几十年后才有苻坚统一北方，但这时东晋也已经安定下来，所以淝水之战苻坚兵败身死。
金国虽然在灭了北宋后立刻又几度攻打南宋，甚至将刚刚成立的南宋赶到了沿海，但是金国并没有全力消灭南宋。他们没有把最大目标定在消灭南宋身上，更多的是在南方搜刮，遇到挫折就返回北方。正是他们这种态度，南宋才能凭借金国放弃的土地度过危机，慢慢休养壮大。
可是，南明所面对的除了依附于大清的汉族将领，还有骁勇善战、武器精良的八旗劲旅。清朝统治者并不满足于掠夺财富，而是想着夺取天下。如此一来，清军势必对南明展开疯狂打击，绝不会为其留下任何喘息的机会。这样的形势，给南明造成了很大的压力。
可以说，南明面对的清朝，无论在军事上还是政策上都非常有见识。他们在用一年扫清了北方的敌对势力后，一边对南明穷追猛打，不给其喘息之机，一边又在占领地区推行自己的政策。南明完全没能得到什么休养的机会，虽然江南富裕，但江南在清国的进攻下迅速失陷，没了江南，南明更没了机会。