帝王的庙号是指死后供奉在太庙里对他的称呼，谥号是死后依据他的生平功过、品德修养对他的一个总体评价。
庙号起源于商朝，商朝是一个注重祖宗祭祀的朝代，帝王死后都会建立一个家庙祭祀他，这个庙里商王的称号可能就是他生前的称号，几代以后会毁掉这个家庙，把一些对国家有大贡献、值得子孙永久祭祀的王奉以庙号移入太庙合并祭祀，否则家庙太多，后代子孙也祭祀不过来，商朝太庙的庙号有4种，结合祖有功、宗有德的规矩奉以庙号，建立基业为太，比如太祖汤；功高者为高，比如高宗武丁；世代祭祀为世，比如世祖盘庚；中兴者为中，比如中宗且乙。
周朝帝王没有庙号，只使用谥号，周X王中的X就是谥号，早期的谥号只有美谥和平谥，周厉王是第一个得到恶谥的周王，从他开始有了恶谥，一般谥号是根据谥法规定的一些有固定含义的字，有些字原本是美谥，在有些皇帝用过后就没有后世帝王再用了，比如惠和恭在谥法中都是美谥，晋惠帝以后就再没帝王使用惠这个谥号，恭后来变成了亡国之君的谥号。
秦朝因为秦始皇说庙号和谥号是子议其父、臣议其君的不敬行为，从而废除了帝王的庙号和谥号，代之以始皇、二世、三世……。
汉朝开始以商朝和周朝的规矩恢复庙号和谥号，每个帝王死后都会有谥号，但是庙号就严格得多，不是每个皇帝都有，于国有大功者才会有庙号，所以两汉的皇帝不少没有庙号，刘邦作为开国皇帝，当然有庙号太祖，本来该叫汉太祖，但司马迁记为高祖，大家也就叫汉高祖了，惠帝没有庙号，文帝庙号太宗，景帝没有庙号，武帝庙号世宗，因为有的皇帝没有庙号，所以史书都是以谥号称呼皇帝。
唐朝开始放宽了庙号的要求，几乎每个皇帝都有庙号，而传承自商朝的四种庙号不敷使用，所以参考谥法创建了新的庙号。以前的谥号一般1、2个字，比如秦惠文王，秦武王，武则天开始谥号字数增多，且都是溢美吹捧的词语，失去了评价的意义，比如唐玄宗谥号"至道大圣大明孝皇帝"，这叫人们怎么称呼？有人说不是他还叫唐明皇吗？那是因为要避后世宋朝赵玄、清朝玄烨的讳，这种选取谥号中一个字的做法并不适合评价之用，当谥号已不能表达对一个皇帝一生的评价以后，庙号反倒达成了谥号的作用，可以有褒贬之意，比如唐玄宗，一个玄字倒是很好的评价了他。所以唐以后称呼去世的皇帝都使用庙号。
唐以前的不少皇帝没有庙号，谥号字数较少，能很好的概括帝王的一生，所以都称谥号。唐以后所有皇帝都有庙号，谥号又失去了概括他一生的作用，这个时候庙号代替了谥号，我们就开始称皇帝的庙号了。
清朝皇帝的谥号多达20多个字，比如清世宗雍正谥号"敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝"，照着字念都困难，更别说谈话时语言的表达了。
综上，唐以前皇帝称谥号，周武王、周幽王、楚庄王、赵武灵王、汉惠帝、汉宣帝、晋愍帝等等，唐以后称庙号，唐太宗、唐高宗、宋仁宗、宋高宗、明世祖、明孝宗等等，清朝顺治以后一般以皇帝的年号称呼，康熙、乾隆、道光、同治等等。