在皇权至高无上的古代，皇帝们在奖赏于社稷有功的功臣时，除了晋封官职，赏赐金银豪宅，还会赏赐给他们一定的特权。例如：可以免除本人和后代子孙死罪的免死金牌。但是免死金牌真的能免死吗？且听笔者简谈一二。
"免死金牌"又称为"丹书铁券"，历代史家简称为"铁劵"。所谓"丹书铁券"中的"丹书"就是指用朱砂书写的劵文。"铁劵"就是指它的质地是铁质的。据《汉史》记载：刘邦建立大汉后，为了笼络一众开国功臣，特颁发给他们用以记录君臣盟誓和加官进爵的"丹书铁券"，并将其装进金匮中供奉于石质宗庙内。由此我们可知汉高祖刘邦是"丹书铁券"制度的开创者，最早的"铁劵"也并不包含免死特权。一直到南北朝时期，它才开始成为皇帝向功臣所颁发的一种世袭免死凭证。
早期铁券的免死次数在3次以下，到唐朝晚期一块铁劵最多可免死3次。此外，从隋朝开始"铁劵"上的文字，就逐渐不再用朱砂书写，而是在"劵"面上刻好所要书写文字的凹槽后用黄金填平，因此后世史家又将其称为"金书铁券"。 到了明朝"铁劵"制度更加完善，明太祖朱元璋明确下诏规定，它仅颁发给因军功被封为公、侯、伯爵位的功臣。而且正如银票具备防伪水印一样，"免死铁劵"也同样设置了防伪，那就是所有颁发的铁劵都是一式两件，一件由大臣供奉于家中，另一件则珍藏于皇宫内府中，因此只需要将两块铁卷置于一起就可辩证真伪。
洪武三年公元1370年，明太祖朱元璋赐给开国功臣李善长、徐达、李文忠等共34人"免死铁劵"，但不幸的是这些被赐予免死铁劵功臣，到最后还是被朱元璋斩杀，甚至满门抄斩。其中最值得一提的就是拥有免死金牌的功臣李善长。足智多谋的李善长一直尽心为朱元璋出谋划策，跟随他南征北战出生入死，功劳直比汉丞相萧何。但最后因卷入胡惟庸案中，被朱元璋下诏以谋反罪连同其妻女弟侄七十余人一起处死。
他临死前曾痛心朱元璋："陛下，您赐予我的免死金牌为何无效呢？"朱元璋听后答道："你仔细看看金牌背面的九个字再问朕吧"。只见金牌后面赫然刻着"免死除谋反大逆"。由此我们可知免死金牌并不能真的免死，皇帝一旦给某位大臣扣上谋逆的罪名，那他和其族人肯定必死无疑。而纵观我国历史，即便西汉张良这样的天纵奇才，在助汉高祖刘邦建立功业后，也只能选择隐退云游天下保全自己。所以在以皇权为尊的古代，哪有什么真正的免死金牌，为人臣者只有一生凭靠"低调"二字才是真正的免死金牌。