天理教是白莲教的一支，又称八卦教。教徒在河北、河南、山东、山西、北京等地都有，分布很广。北京的首领叫林清，是北京大兴人，幼年做过武将家的小僮，学得一身好武艺。他住在北京郊区宋家庄的姐姐家里，为人仗义，见多识广，而且慷慨大方，重义轻利，很受当地人敬仰。他口才也很好，善于鼓动群众，吸引了许多人入教，答应为日后起义作内应，帮助起义军攻进皇宫。

紫禁城

1813年，嘉庆皇帝离开北京前往避暑山庄花天酒地。于是，林清联系河南天理教首领李文成、山东天理教首领冯克善，约定三地在中秋节同时起义，推翻清朝暴政。

嘉庆皇帝

到中秋节那天，林清按早就规划好的，把攻打皇宫的人分作两队：一队从东华门进攻，一队从西华门进攻。义军首领摇晃着小旗，指挥义军搭人梯爬墙。形势十分紧迫，这时，镇国公奕灏带着千余人赶到。义军与敌人展开了激烈的战斗，无奈寡不敌众，逐渐败下去了。这夜，皇宫中乱成一片，王公、妃嫔、太监、宫女都哭哭啼啼地缩在屋子的角落里，心惊胆战。天亮时，有几个突围的义军赶紧报告等候消息的林清。没想到庄亲王绵课已探知情况，抢先一步用计将林清抓走。天理教徒北京起义至此宣告失败。

天理教徒与清军激战

这是清朝最大的一次宗教起义，起义队伍的主要成分是小地主和部分农民。由于严重缺乏群众基础，并且在战略上出现了严重失误，竟以清王朝力量最厚实的紫禁城作为首攻目标，这无异于以卵击石，因此早已注定了失败的结局。