说到大司徒大家都很熟悉，那个被诸葛亮骂死的王朗就是魏国的大司徒。大司马大家更熟悉，三国里的司马懿就是魏国的大司马，除了这两者还有一个大司空。这三个官职单从名字上听就知道绝非等闲之官，那么在古代究竟是多大的官呢，他们主要是干什么的。
在中国古代历史上"三公"是最尊显最重要三个官职的合称，三国时袁绍能够成为盟军的盟主，就是因为其出身显贵，他家在东汉是四世三公。早在西周就有三公的说法，古文经学家根据《周礼》认为太师，太傅，太保为三公。但是在西汉时期，有经学家根据《尚书大传》，《礼记》等书认为周朝的三公是指大司马，大司徒，大司空。可见这三个官职之显要。所谓"司"，在古汉语词典中就是掌管的意思。
大司马
根据《周礼》的记载"大司马之职，掌建邦国之九法，以佐王平邦国。…以九伐之法正邦国"，可见大司马之职主要是主管全国的军务的，也就类似于"天下兵马大元帅"这种。大司马之职早在黄帝时代就有，如大司马容光，在后来的有西周大司马姜子牙，齐国大司马田穰苴以及后来三国的司马懿等。古代的大司马之职就相当于今天军委副主席兼国防部长。
大司徒
根据《周礼》大司徒是地官之长，汉元寿二年把丞相改为大司徒，大司徒在三国时期有我们很熟悉的大司徒王朗，使用美人计让董卓和吕布反目成仇的王允。大司徒主要是主管户籍，赋税等，其官职就相当于今天主管财政，民政，金融等部门的国务院副总理。
大司空
大司空一职在尧舜禹时期就有，后来在不同朝代具体职务些差异，到大体上都是主管水利，土建等国家大型工程。大司空就相当于今天主管工业与信息化部，农业部，水利部，建设部等的国务院副总理。
大司马，大司空和大司徒在隋唐之前的各个朝代称呼有一些小的变化，在职能和权力在小的方面也有所变化，但大体相同。到了隋唐后，大司马，大司徒，大司空分别被三省六部制的兵部，户部和工部所取代。
现在有很多姓司马的人，其姓氏就是来源于官职。在西周周宣王时，有个叫程伯休父的大臣，官至大司马，后因他立了大功，周宣帝准许他以官职为姓，此后就有司马姓氏。司徒姓出自姬姓，是舜帝的后代。尧帝为炎黄部落首领时，舜为尧的司徒官，执掌和管理土地事务，故又名土司。舜的后代子孙有的以其职官命姓，称司徒氏。司空姓出自姒姓，是大禹的后代，以官职名为氏。