古代皇帝后宫有嫔妃佳丽三千，有受宠的妃子，就有受到冷落的妃子，很多人以为进了后宫，就能享受荣华富贵，其实真实的后宫生活并不是那样，往往妃嫔之间为了争宠，勾心斗角，其惨烈程度不亚于战场搏杀，一不小心，被抓住把柄，就要受到惩罚，不是死于非命，就要被打入冷宫。
冷宫是后宫中最可怕的地方，它不是专门建造的宫殿，而是比较偏僻的或者任一废弃的房屋都可以是冷宫，一旦有妃子落罪，就会被打发进去，终其一生，没有特别的命令，会在冷宫老死一生。
被打入冷宫的妃子都会被剥夺身份，限制人身自由，因为她们都是皇帝或者皇后不喜欢的人，也是不想见到的人。电视剧里演的冷宫经常是比较漂亮偏僻的宫院，其实真实的冷宫远远不及，只是一些破旧的普通房屋，甚至是一个阴暗的小房间，冷宫常年房屋紧锁，房间阴暗潮湿，没有阳光，屋内也十分破旧，陈设残缺，打入冷宫的妃子都是失势之人，她们不再是高高在上的主子，没有人再来伺候她们，反而那些平时受气的宫女和太监会骑到她们头上欺负她们，与她们有仇的其他妃嫔们也会乘机落井下石。每天会有人定时送饭，免得饿死，冷宫一片漆黑，没有人点蜡烛，也不会有人打扫，常年非常脏乱，陪伴她们的只有蟑螂和老鼠，跟囚犯没什么区别。
待在这样的环境里，普通人都无法忍受，何况是这些弱女子，往往被关一段时间之后就会变的充满异味，蓬头垢面，肮脏压抑，身心受到无尽的折磨，时间长了，很多人都会精神彻底崩溃，不是发疯，就是自杀，所以冷宫附近，总会听见各种凄厉的哭声或者笑声，都是那些疯掉的妃子发出来的，到了晚上，则更加恐怖，如同孤魂野鬼一样，阴气森森，十分凄惨。所以从古至今，关于冷宫的灵异传说一直不断。
故宫里的冷宫都是比较偏僻的小院或者破旧的房屋，比较有名的三座冷宫是景阳宫、安乐堂和北三所，都囚禁过比较有名的妃嫔。
如今，故宫的冷宫都未对外开放参观游览，很多人对此感到十分好奇，至于原因清朝末代皇帝溥仪在《我的前半生》中曾回忆到：冷宫这些地方是十分破败的，基本上都会被帝王们遗忘，故宫如此之大，国库没有多余的费用来维修不需要用的地方。故宫博物院研究室的余主任也说到，故宫的"冷宫"没有什么有价值的文物，很荒凉，修缮起来难度大，费时费力费钱，而且考虑到游客的安全也就没对外开放。