崇祯八年的元宵节，李自成和张献忠突然率领农民军到了凤阳。这时凤阳城内毫无防备，等到有人发现农民军来了的时候，他们已经翻墙而入。入城的第一件事是焚烧了皇陵的享殿。

凤阳留守朱国相等人仓促迎战，很快被农民军打败。李自成还下令了当年朱元璋出家的龙兴寺，剩余的守兵也都投降了，农民军很快就占领了凤阳。

凤阳留守朱国相等人仓促迎战，很快被农民军打败。李自成还下令了当年朱元璋出家的龙兴寺，剩余的守兵也都投降了，农民军很快就占领了凤阳。李自成听说凤阳有很多唐宋时期名人的古墓，墓中有大量的金银珠宝，把这些古人用不着的东西挖出来当作军饷未尝不是一个好主意，于是下令，坟墓无论新旧，统统挖了。

一天，在郊外挖到了一个墓穴，往下挖竟然出现了地宫。四周是用白色的石头砌成的墙壁，墓内非常大，规格也很高，这俨然是古代王侯贵族的大墓，但是没人敢下去。

士兵们禀报给了李自成，李自成一看是个大墓，肯定有宝物。就说谁敢下去赏金五百，当时就站出来几个人点燃火把下去了。刚下去是两扇石门，推不开，最后众人用铁锤铁锹打开了石门。石门一倒，顿时射出来很多箭，前边的人被射成刺猬，后边的人都跑了上来。

李自成当即大喝一声，都是死人，怕他做甚。命令士兵带着挡箭牌下去，进入石门是一个大殿，里边有精美的佛龛，这墓主人是生前显然是一个佛教徒。

后面又是一对石门，不过这石门不是关闭的而是半开状。待前边的士兵推开石门，十几把大刀齐齐劈了下来，前边两个士兵命丧当场。

这时进入墓穴的人越来越多，大家走进殿中，这是好几间房子，四周有石凳，石榻，石茶灶等。正中是一座石台，后边由白石凿成的莲花台，左右两边雕刻着飞龙，前边是一朵莲花，这就是石棺。

众人用工具翘，砸那石棺丝毫不动，待有人研究一看，这石棺是榫卯结构，于是命人用锤子和铁锹慢慢敲打，不一会这棺盖就与棺分离开来。

只见里边是一口铜棺，周围都是水银，那铜棺被水银泡着。李自成命人把这铜棺打开，大家都吃了一惊。

棺内躺着一个鲜衣浓妆的女子，面目就像生的一样，一双盈盈秋水的眼睛，含笑嫣然，头戴紫金凤冠，身穿绣龙锦袍，这样的装扮，这样的规格，俨然是哪代皇后。

士兵们不顾这些，他们在意的是金银珠宝，于是把墓内能拿走的都扫荡一空，至于那女尸，没人管这个，有人说是唐代的，也有人说是宋代的。

除了这些古墓，农民军还把凤阳皇陵的宫殿建筑给焚毁了，陵区的树木都被点燃，大火连烧数天，皇陵一片焦土。

消息传到北京，崇祯懵了，还有什么比被挖了祖坟更难受的吗？他穿戴孝服到太庙去哭祭，之后还下了罪己诏。

农民军在凤阳停了三天退去。