李善长和刘基是明初时期两位非常著名的谋士，朱元璋得了他们才取得了天下。明朝建国后，朱元璋一开始以为这两位既有情商又有智商的人才能够和谐相处。
但没想到是：建国不到五年，他俩就闹出了非常严重的矛盾，甚至还闹到了你死我活的地步，这又是为什么呢？
一、朱元璋故意在两人间营造对立关系
明朝建立后，文臣中功绩位列第一的李善长自然而然成为了国家的二把手，官至明政府左丞相。由于身居高位政事繁忙，朱元璋称帝之后并不能亲自维持建国班子淮西集团的团结。
这时候李善长站了出来，代替朱元璋成为淮西集团的头头儿。朱元璋对此表面上赞成，暗地里小心提防。后来为了遏制住李善长日益膨胀的势力，朱元璋才刻意提拔刘伯温制衡李善长。
李善长和刘伯温分别是朱元璋的"萧何"和"张良"。刘伯温一直在朱元璋幕后工作，没有机会培养自己的势力，他只对朱元璋一人负责。朱元璋不在的时候，刘伯温就代表他的意志，所以朱元璋到开封平叛之前故意把刘伯温留在南京，就是为了看住李善长。
二、刘伯温和李善长行事风格不合
相对于李善长，刘伯温更内向也更不讲人情，他说一不二，始终坚守和贯彻明朝的法律。李善长则主张以宽厚仁义治国，他做事首先考虑的是人情而不是法律。如此两个行事风格大相径庭的人在一起共事，势必会产生矛盾。朱元璋离开南京后不久，中书省高官李彬贪污腐败被刘伯温逮个正着，刘李之争就此拉开了序幕。
李彬是李善长的爪牙，李善长借助李彬号令中书省。如果李彬裁了，那么李善长在中书省的影响力就清零了，所以李善长听到消息后立刻前去找刘伯温求情。可是刘伯温是个不留情面的人，他当着李善长的面写信给朱元璋请求处死李彬，李善长第一次营救计划碰壁而归。
朱元璋同意判李彬死刑，等到临刑那天李善长再次出面阻挠。他借天神之名恐吓刘伯温，宣称杀了李彬，老天就不会下雨。刘伯温针锋相对地回应:"杀了李彬老天才会下雨。"万万没想到，这两个智谋冠绝当世的谋士，竟然会把胜负的判定权交给老天爷。老天爷下雨则刘伯温胜，老天不下雨则李善长胜，最终老天爷站在了李善长一边，刘伯温输得很彻底。
三、刘伯温得罪了心肠更狠的胡惟庸
刘伯温和李善长的第一次交锋落败后，从此直到退休，刘伯温都被李善长压着。李善长退休前扶持了胡惟庸帮助自己稳住势力。刘伯温因为人缘比较差，没办法像李善长一样培植自己的势力，所以他只能暗自联络朱元璋，在背后对政治施加影响。胡惟庸当了丞相后，刘伯温在朋友面前说此人不堪大用，这句话传到了胡惟庸耳中。
虽然刘伯温是李善长的政敌，但李善长本人是个讲究气节的书生，他不会用肮脏手段陷害刘伯温，更不会置他于死地。胡惟庸则不然，他是个彻头彻尾的投机分子，对付起政敌来绝不手软，更何况当时刘伯温是个退休的老官，连政敌都算不上。刘伯温曾经建议过朱元璋赶走谈洋（地名）的平民，由官府直接控制这个地方。谈洋是非法盐贩聚集地，刘伯温这个建议出于好心。
但胡惟庸在一旁煽风点火，他举报刘伯温借官府之名欺压谈洋平民并且垄断土地。朱元璋听信胡惟庸的话将刘伯温狠狠地驯了一通，刘伯温自此一病不起。胡惟庸趁着刘伯温生病，以治疗为由下药将其毒死，可怜的刘伯温和伪君子李善长斗了半辈子，结果被"真小人"的胡惟庸要了性命。