五胡十六国乱世，北方游牧民族相继建立诸多政权。在这之中，拓拔鲜卑也不落人后，拓跋什翼犍于东晋成帝咸康四年建立了代国。石子岭之战失败后拓跋什翼犍被儿子拓跋寔君杀害，之后前秦苻坚讨伐拓跋寔君，代国也被前秦所灭。
拓什翼犍拔之孙、拓跋寔之子拓跋珪被母亲藏在匈奴独孤部刘库仁的帐篷中而躲过了拓跋寔君的屠杀。代国灭亡后拓跋珪随母亲贺兰氏寄居在刘库仁部落长大。刘库仁死后，其子刘显想要除掉拓跋珪，拓跋珪的母亲贺兰氏听说后，又带他逃回了娘家贺兰部。拓跋珪早年就在这不停地逃亡中长大，而这最后一次逃亡彻底改变了他的命运。
受着祖父和父亲名声光环的庇佑，在舅舅贺讷的帮助下，拓跋鲜卑在牛川召开部落大会，恢复代国，拓跋珪被推举为新的代王。不久之后，拓跋珪迁都盛乐，改国号为"魏"，建立起北魏王朝。此时的他年仅16岁。
然而年轻的皇帝周围强邻虎伺，拓跋珪将精力用在清除邻居身上，先后击败了独孤部、贺兰、铁弗、高车、柔然等草原诸部。参合陂一战，拓跋珪更是战胜了当时强盛的后燕，使得后燕在慕容垂死后迅速灭亡。
至此，拓跋珪称雄北方，名留青史，堪称少年英才。然而，上天在赐给他非凡的军事才能和战斗能力的同时，在他的人品上留下了一些遗憾，过于辉煌的青年时光似乎也削减了他生命的长度。
拓跋珪非常好色。年轻的时候，他在母亲的部落里遇到了国色天香、美艳动人的小姨妈，一见倾心，对以嫁为人妇的小姨妈穷追不舍。他想逼着母亲同意这门亲事，被拒绝后，居然秘密派人杀死了自己的姨父，强行将小姨妈纳为贺兰妃，并生下了儿子拓拔绍。
拓跋珪晚年还非常渴望长生不老，经常服食有毒的"寒食散"，性情狂躁，随便杀人。一日，他竟将贺兰妃囚禁起来并声称要杀死她。此时的贺兰妃只能向儿子拓拔绍求救。由于杀人太多，拓跋珪害怕自己被仇家刺杀，经常变换住所，一般都不知道他住在哪里。偏偏拓拔绍与他的宠妃有染，打听到了他的藏身之处。在一个夜黑风高的晚上，拓拔绍在情人的帮助下，悄悄接近了自己的父亲并成功地刺杀了他。北魏的开国皇帝就这样结束了他短暂却耀眼的一生，死时年仅39岁。
外甥强娶小姨，儿子私通继母，儿子杀害父亲，那个年代，是非伦理似乎是非常混乱，人们心中仿佛有诸多疑惑却又找不到答案。