西汉建立初期，经济凋敝，百废待兴，而此时的匈奴经过三代单于的苦心经营，实力空前强大，成为西汉王朝的心腹大患 。公元前200年，匈奴南下侵略北部边境代地，进攻太原郡，威胁西汉首都长安。面对如此危险局面，刘邦亲率30万大军出征，结果被匈奴围在白登（今陕西省平城），最后还是靠贿赂冒顿单于的老婆才得以脱身 。
白登之围
自此以后，直至汉武帝初期，西汉一直是通过和亲政策来笼络匈奴，希望以此来换取北方的安宁。虽然说西汉与匈奴和了亲，但是这位亲戚很不厚道，隔三差五就来家里打劫，搞得很是不愉快。
为了改变这一形势，被誉为"智囊"的太子家令晁错，向汉文帝上书，提出了移民实边的策略。具体来说，主要包括以下几个方面：
晁错剧照
一是精选移民点。晁错认为要选择"要害之处、通川之道、阴阳调和、水源充足"的地方构筑城池， 建造房子，为移民的到来做好前期准备。
二是解决民生问题。要让人们自愿移民边关，要让迁移过来的人有长居之心，就必须解决衣食住行的问题。在晁错看来，"塞下之民，禄利不厚，不可使久居危难之地"，因此要给迁徙过来的民众免费提供房子、农具和生活用品。除此之外，还要解决好屯边民众的婚姻、祭祀、医疗、养老等问题。
雁门关
三是寓兵于农。在边境地区实行保甲制，以户为单位，形成管理制度。平时教习当地居民射箭和应敌之策，要求邻里之间守望相助，生死与共。
四是实行奖励制度。"胡人入驱而能止其所驱者，以其半予之，县官为赎"，也就是说，如果匈奴入侵，有人能从匈奴手中夺回所掠财物，官府就把其中的一半财物奖励给他。
匈奴士兵剧照
以上四点措施很切实际，可操作性很强，而且考虑得非常长远，晁错确实不负"智囊"之名。那么移民实边是不是当时对付匈奴最好的办法呢？答案是肯定的。晁错一针见血地指出了匈奴的游击战术和西汉王朝面临的困境：
"胡人衣食之业，不著于地，其势易以扰乱边境，往来转徙，时至时去。此胡人之生业，而中国所以离南亩也。今胡人数转牧、行猎于塞下，以候备塞之卒，卒少则入。陛下不救，则边民绝望而有降敌之心；救之，少发则不足，多发，远县才至，则胡又已去。聚而不罢，为费甚大；罢之，则胡复入。如此连年，则中国贫苦而民不安矣。"
西汉与匈奴疆域图
以游牧为生的匈奴人，擅长骑射，灵活机动，趁虚而入，抢完就跑。这对于西汉政府来说，进退两难：打吧，人少还不行，要多派军队的话，还没赶到边境，匈奴人马早已绝尘而去，而且还要耗费大量军费；不打吧，边境的老百姓苦不堪言，手无寸铁的他们很可能就投降了匈奴。
汉武帝剧照
当国家经济实力和军事实力还不够强大的时候，就只能缓缓图之，移民实边就是对付匈奴的长久之计。要想对敌人出重拳，只有先把拳头攥起来，积蓄力量，然后力发千钧，重拳出击。
移民实边一举多得，通过开垦荒地，解决了边境驻军的粮食问题；通过实行保甲制度，提高了边境地区的自保能力，为西汉国内的经济建设和军事力量储备，创造了空间。
晁错提出的移民实边策略在汉武帝时期，得到了大力执行。公元前119年，汉武帝一次性移民70万，充实了北方诸郡，为后来北伐匈奴，奠定了良好的基础。