明朝是中国历史上太监权势最受宠的王朝，也是太监权势最大的王朝，随着明太祖朱元璋废除宰相制度组建内阁之后，内阁的权力越来越大，为了压制和监督文武百官，洪武年间设立了太监衙门，到了洪武末期，司礼监成为了二十四监之首。司礼监是明朝内庭中二十四监中专门掌管太监的机构，下设掌印太监，秉笔太监，随堂太监和提督太监，其中权势最大的当属掌印太监和秉笔太监了。

司礼监是洪武十七年设置的，当时规定它的职能是“掌宫廷礼仪：凡正旦、冬至等节，命妇朝贺等礼，则掌其班位仪注，及纷察内官人员违犯礼法者”。到了洪武二十八年，司礼监的职能改为: “掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使人等出门马牌等事, 及督光禄司供应诸筵宴之事”。在原来掌管礼仪的基础上，又增加了新的职能。不过，仍然属于一般衙门，地位不突出。

明朝皇帝处理政务的大致程序是，各地奏折递上来后，先由内阁大臣们看一遍，用小纸条写上初步的意见，贴在奏折上，称为“票拟”，再递给皇帝审阅，用朱笔进行批阅，称为“批红”，最后交给太监盖印下发，这就处理完了，但是从宣宗开始，皇帝们越来越懒，很多时候批红都由太监完成的，后来皇帝连奏章看都不看，完全推给太监来办，而这里批红的太监就是司礼监的秉笔太监，最后盖大印下发的太监就是掌印太监。

从实际权力来讲，司礼监已经相当于在内廷形成了一个以掌印太监、秉笔太监为首的另外一个内阁，其中掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”，而秉笔太监可权视次辅。

至于明朝历史上都有哪些太监担任过这两个职位，实在无从统计，查了下《国朝献征录》，大约有以下这些人：覃昌、王振、曹吉祥、麦福、刘瑾、张永、黄锦、张宏、萧敬、冯宝、魏忠贤、王承恩等人。