明朝时期，边疆地区的少数民族活跃异常，东北、西北、西南、北方都有其他民族势力，今天我们就来谈谈明朝时期这些边疆民族的分布。

女真

东北边疆的女真族在明早期，主要聚居于鸭绿江流域、图们江流域、黑龙江流域和库页岛一带。由于洪武、永乐年间的积极经营，鸭绿江以西、图们江以北、黑龙江流域和库页岛的女真部落居于明朝中央政府于永乐七年（1409）设置的奴儿干都司治理之下。

在明朝经营东北的过程中，位于今朝鲜半岛的高丽（1356～1392）和李氏朝鲜（1392～1910）也积极向北发展，并一度将势力渗入女真聚居区。

宣德九年，明宣宗将明朝中央军队从奴儿干都司招回辽东都司，对奴儿干都司辖区实行羁縻卫所统治。

这样一来，历经明中期和明晚期的实力累积，建州女真在女真聚居区成长壮大起来，于明神宗万历四十四年（1616）宣布建立后金政权，脱离明朝统治。

蒙古族

北方边疆的蒙古族在明早期，先后分属于北元和鞑靼、瓦剌。北元治下的蒙古族，主要游牧于贺兰山、阴山、大青山、西拉木伦河一线以北地区，亦即今内蒙古局部和外蒙古、西伯利亚大部分地区。

明朝建文四年（1402），北元鬼力赤篡位，废除元朝国号，改称鞑靼。这样一来，蒙古族分为东、西两部，其中游牧于蒙古高原东部的蒙古族称为鞑靼，游牧于蒙古高原西部和金山（今阿尔泰山）一带的蒙古族称为瓦剌（卫拉特蒙古），其势力先后保持至明末清初，一直对明朝北部边境沿线构成军事威胁。

正因为此，从明早期到明晚期，伴随着蒙古族势力的时弱时强，明朝不仅在秦长城的基础上自东而西陆续修缮长城，增补敌台与烟墩，而且在沿线先后设置了辽东、宣府、大同、延绥和蓟州、太原、固原、宁夏、甘肃9个边镇进行防守?，进而形成了一条传统农耕区与游牧区之间的人为分隔线。

西北诸番

西北边疆的"诸番"在明早期，聚居于昆仑山以北及金山（今阿尔泰山）以南的安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密"关西七卫"（又称"蒙古七卫"）辖区及其西域。

其聚居区东部，即为诸卫所在的哈密地区。由于诸卫辖区属于西北"茶马古道"经过之地，因而诸卫具有迎护朝使、维护茶马互市秩序和羁縻"诸番"的功能。以哈密卫为例：哈密卫始设于永乐四年（1406），明早期尚能正常发挥卫所功能，然而到了明中期，哈密卫城在吐鲁番等西北"诸番"的攻击之下多次易手。

这样一来，到了明晚期的嘉靖三年，明军被迫撤回嘉峪关，放弃了对西北"诸番"的经营。

东番夷人

东南边疆的东番夷人主要聚居于今台湾岛的台南、南雄及屏东等地。其以大大小小的"社"组织族众，且农且牧。

其中的"小社"并不像"大社"一样以地域划分居民，而是以血缘纽带约束其族众。从明中期开始，由于葡萄牙、西班牙、荷兰等西方殖民者的东来以及倭患猖獗、沿海武装走私严重，明政府被迫在东南沿海推行海禁政策，遂放弃了对东南的东番夷人治理。

正因为此，到了明晚期，澳门遂成为葡萄牙泊船居留的据点，荷兰和西班牙遂从南部和北部进占台湾，进而形成东番夷人聚居地有外来殖民者介入的局面。