众所周知，传国玉玺是秦朝丞相李斯受嬴政之命，用和氏璧镌刻而成，乃是历代正统皇帝的证凭。玉玺正面刻有李斯所书"受命于天，既寿永昌"八个篆字。后世帝王对此玉玺极为在意，得之则代表其"受命于天"，失之则象征其"气数已尽"。凡登皇位而无此玺者，则被讥为"白板皇帝"，显得底气不足而为世人所轻蔑。毫无疑问 ，传国玉玺已经成为正统的代表，象征着权力来源的合法性。
因此，在历次朝代的更迭中，传国玉玺成为争夺的对象，它也有了许多传奇的故事。著名的楚汉争霸，"先去咸阳为王上"。刘邦先项羽进入咸阳，并从子婴处得到传国玉玺，成为第一个得到传国玉玺的君王。西汉末年，外戚王莽篡权，皇帝刘婴年幼，玉玺藏于长乐宫太后处。王莽派其堂弟王舜前去索要。太后一怒之下将玉玺掷于地上。玉玺被摔下一角，王莽令工匠用黄金补全，这就是后来金镶玉的来源。
光武帝刘秀中兴汉室，得传国玉玺。传至东汉末年，围绕传国玉玺又是许多腥风血雨。孙坚得玉玺后不幸身亡，将其传与孙策。当时，孙策寄人篱下在袁术处谋生。孙策用传国玉玺换了人身自由，还有程普、黄盖、韩当、祖茂四位猛将，得以开创东吴盛世。然而，得到玉玺的袁术，自大地称帝了，招致群雄征讨而身首异处。
另外，"白版皇帝"唐太宗为了传国玉玺竟然册封了数次离婚的萧皇后。隋炀帝杨广被杀于江都（今扬州）后，萧后携隋炀帝孙杨政道及传国玺遁入漠北突厥。因此，唐太宗即位后，并没有传国玉玺，是著名的"白版皇帝"。于是，唐太宗命工匠刻数方"受命宝"和"定命宝"等玉"玺"，自我安慰。贞观四年（630年），李靖率军征讨突厥，迎萧皇后返回中原，传国玺归于朝廷。为了表彰萧皇后送回玉玺的功劳，唐太宗将其册封为昭容，位列九嫔第二位。
唐朝传至宋朝，徽钦二宗被俘虏北上，传国玉玺自次销声匿迹。到元朝统一天下，世祖忽必烈去世时，因权力斗争"传国玉玺"忽现于大都，叫卖于市，为权相伯颜命人购得。后来，伯颜曾将蒙元收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。
朱元璋即位后，派遣徐达数次北伐，目的有二：一是消灭北元，二是找寻传国玉玺的下落。怎奈何，徐达两项任务都没有完成，朱元璋做了"白板皇帝"。但是，这并不影响朱元璋得位最正的事实，一个乞丐能够当上皇帝，人人服气。朱棣即位后，数次征讨北元，也不乏这个搜寻传国玉玺的原因。此后，秦始皇制作的传国玉玺就不知去向了。
总之，传国玉玺是君权神授的具体象征，是权力合法性的象征，是政权更迭时的争夺目标。