唐朝是公认中国历史上最强盛的朝代之一，然而经过了近三百年的历史，黄巢起义后，大唐王朝也走到了尽头。
唐朝灭亡到宋朝建立之间几十年的历史时期，这期间中原地区出现了五个疆域比较大的政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周，称为五代。五代之外有众多割据政权，其中前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十个称制立国（称王或称帝）的割据政权，称为十国。
唐朝后期，战争不断，经济政治衰退，唐宣宗大中十三年（859年）爆发农民起义，唐朝经济命脉的江南地区经过黄巢的打击，唐朝统治名存实亡。
在剿灭黄巢起义中，黄巢军的降将朱温和沙陀族唐将李克用成为唐末的风云人物。天祐元年（904年），朱温挟持唐昭宗迁都洛阳， 天祐四年（907年），朱温逼唐哀帝李柷禅位，史称后梁，五代乱世由此开始。
图中可以看到，这一时期实际上是军阀割据，后梁只控制中原，山东，河北等地区。唐朝封的晋王李克用和后梁对立，还有很多节度使观望自立。
923年，李克用的儿子李存勖称帝，国号仍然是十几年前的唐，是为唐庄宗，史称后唐。同年唐军攻克开封，朱温之子朱友贞自杀，后梁灭亡。现在李存勖建立唐国，意思是作为李姓，延续唐朝国脉。
后唐是晋国灭亡后梁建立，另外有些拥护唐的割据节度使加入，基本上统一了北方，疆域比后梁大幅扩大。
后唐清泰三年（936年），河东节度使石敬瑭勾结契丹，认契丹皇帝耶律德光为父，攻入洛阳，灭后唐，史称后晋。石敬瑭将包括北京在内的燕云十六州许诺给契丹，而且每年进贡大批财物，最无节操的是，以儿国自称，称契丹为父国。946年，契丹军攻破汴梁，皇帝石重贵被俘虏到北方，后晋灭亡。
后晋军阀刘知远在各地军民支持下，收复契丹所占领土，将后晋的领土统一，947年建立后汉。
后晋、后汉在后唐基础上建立，因而领域基本相同，但是北边燕云十六州被割让，到宋朝也未能收回。
948年，刘知远第二子刘承佑嗣位，即汉隐帝。950年，李守贞等藩镇发生叛乱，汉隐帝命郭威平之。不久，后汉隐帝（刘承佑）猜忌大将郭威，竟将其留在开封的家人灭门，951年，郭威于邺都，建立后周。
后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使刘崇不服后周，在晋阳建立北汉。因此后周的北方领土少了山西一块儿。
后周郭威的干儿子柴荣在位期间，政治清明、百姓富庶，中原开始复苏。他南征北战，西败后蜀，夺取秦、凤、成、阶4州；南摧南唐，尽得江北、淮南14州。为统一打下了基础。
960年，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，迫使周恭帝让位，建立宋朝。979年，宋太宗赵光义率军亲征北汉，宋军先击溃援汉辽军，而后猛攻太原，北汉主刘继元被迫出降，北汉灭亡。
至此，结束了唐朝灭亡以后53年的大分裂局面，北宋控制了大部分华夏领土，只有幽云十六州还在辽国手里。西面，北面的疆域分裂出多个国家，进入宋朝与多个少数民族国家并雄阶段。