"文正"是文人大臣的最高谥号，是无数知识分子梦寐以求的对象。当年，明朝大臣李东阳在死前获知皇帝有可能会授予他"文正"谥号时，感动得老泪纵横。
清朝享国近300年，一共授予了8位大臣"文正"谥号。这8位大臣分别是汤斌、刘统勋、朱珪、曹振镛、杜受田、曾国藩、李鸿藻、孙家鼐。其中，孙家鼐是清朝最后一位"文正"。
孙家鼐，字燮臣，寿州（今安徽省寿县）人，生于1827年。那一年是道光七年，世界风云激荡。清军在南疆重镇喀什噶尔与张格尔叛军激战，收复了喀什噶尔、英吉沙、叶尔羌、和田等地。法国著名作家雨果写出了剧本《克伦威尔》。英国植物学家罗伯特·布朗则发现了布朗运动……
孙家鼐出生书香之家，自然要以科举为要事。不过，孙家鼐几次进京参加会试，均铩羽而归，几乎就要放弃了。由于大哥孙家泽、二哥孙家铎相继考上了进士，给了孙家鼐极大的鼓励，让他更加勤奋地读书。功夫不负有心人。1859年，32岁的孙家鼐不但考上了进士，还取得了殿试一甲第一名的好成绩，荣获状元殊荣。
一般来说，状元的起点比较高，在官场上的前途也比较好。孙家鼐考中状元后，官场之路走得顺风顺水，历任工部、礼部、户部、吏部、刑部尚书，官至正一品的文渊阁大学士，相当于拜了宰相，位极人臣。
孙家鼐一生经历过咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝三朝。光绪皇帝即位时，年龄还小，不到5岁，需要接受教育。从1876年开始，光绪皇帝被送到毓庆宫读书，师傅最初是内阁学士翁同龢和兵部侍郎夏同善。1878年，夏同善奉命视学江苏，以孙家鼐替而代之。孙家鼐便成了新的帝师。
就凭成为帝师这一点，孙家鼐成了寿县人的骄傲。他所获得的状元头衔，反而被许多人遗忘了。这很好理解。相比较而言，状元常有，而帝师不常有。
帝师却并不好当。光绪皇帝年纪还小，天性好玩，不爱读书。别人都拿他没有办法。因为这个学生太特殊，打又不能打，骂又不能骂。孙家鼐经过一段时间的摸索，"发明"了一个办法：每天将光绪皇帝的表现记在小册子上，拿给慈禧太后看。慈禧太后对光绪皇帝管束得非常严厉，动辄打骂。
三番四次后，光绪皇帝"变乖"了。
在长时期的共处后，光绪皇帝与孙家鼐的关系非常好，形同父子。中日甲午战争后，维新变法成为时代潮流。光绪皇帝在康有为、梁启超等人的建议下，发起了旨在"救亡图存"的戊戌变法。戊戌变法涉及军事、经济、文化、教育、社会等各领域的改革，在教育领域最大的成绩是创办了北京大学的前身京师大学堂。
京师大学堂是中国近代第一所国立大学，最初也是国家最高教育行政机关，具有十分重要的地位。有鉴于此，光绪皇帝任命孙家鼐为京师大学堂的首任管学大臣（相当于校长）。
孙家鼐接受过四书五经的旧式教育，满腹诗书，对新式教育并无什么研究。但是，孙家鼐担任京师大学堂首任管学大臣后，聘请许景澄任中学总教习，美国传教士丁韪良任西学总教习，在《奏拟京师大学堂章程》提出了"中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用"的办学方针，计划设立10 门主科、10 门附科，达到"乃欲培植非常之才，以备他日特达之用"的办学目的……
不幸的是，戊戌变法如昙花一现，就匆忙谢幕了；幸运的是，在孙家鼐等人的力争下，京师大学堂被保留下来，成为戊戌变法唯一保留下来的成果。
戊戌变法失败后，慈禧太后追究"帝党"一派的责任。孙家鼐因其温和、保守的态度，没有被追究责任。不过，孙家鼐在慈禧太后"废帝立储"后极为失望，主动称病告退。1900年，八国联军侵华，慈禧太后带着光绪皇帝逃到西安。孙家鼐随后赶到西安，任职礼部尚书。《辛丑条约》签订后，慈禧太后、光绪皇帝回到京城，孙家鼐随行。
1909年11月29日，孙家鼐病逝于京城，享年83岁。朝廷追加谥号为"文正"。短短两年内后，武昌起义爆发。孙家鼐终生守护的清朝摇摇欲坠，直至覆灭。
就这样，孙家鼐成了清朝最后一位文正。