古代人们对死后的世界，充满了想象。在基督教中，死后人们要么去天堂，要么去地狱；在希腊神话中，有冥界的存在，由宙斯的弟弟冥王哈迪斯掌管。在中国人们认为人死后会下地狱，而地狱则有阎王和地藏王。

那么阎王和地藏王，谁才是中国地狱的主宰呢？阎王的传说，是伴随着佛教，在南北朝时期传入中国的。在史书中就有隋朝大将韩擒虎成为阎王的传说。到了唐末，关于阎王的传说结合民间的宗教信仰以及道教的信仰，形成了十殿阎王的信仰。十殿阎王就成为了地狱的王。

十殿阎王分别为秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。我们一般说的阎罗王，不过是十殿阎王中的第五殿之王。

这十位阎王，分别负责不同的地狱，掌管不同的犯人，就像古代官员审理案件一样，审判每一个死者生前的罪状，并交付给各个地狱。从他们工作的内容来看，说他们是冥界的官员也可以。

那么地藏王又如何呢？地藏王，也叫地藏菩萨，也是随着佛教传入中国的一个神祗。我们对地藏王最熟悉的传说，自然是"我不入地狱，谁入地狱"的故事。相传地藏王有着"地狱不空，誓不成佛"的宏愿，所以他一直在冥界度化幽魂。

原本地藏王与十殿阎王是没有什么关系的，十殿阎王是原本冥界的统治者。后来随着中央集权的皇权深入人心，到宋代以后，地藏王逐渐成为了幽冥教主，有点类似于政委这样的职务。成为了十殿阎王的上级。

但是佛教对中华民族来说，始终是一种外来宗教，为了展现中原民族在神话传说中的地位。到了明代以后，又给冥界加了一个统治者，那就是东岳大帝。比如在《封神演义》之中，黄飞虎成为了东岳大帝，掌管冥界。正是受了当时民间传说的影响。

所以在这样一种情况下，就形成了东岳大帝统治冥界，地藏王负责冥界宗教，十殿阎王也降格成了给两位大佬打工的官员。