刘伯温于公元1311年出生在浙南青田武阳村。他有三大特点：一是天赋高。《明史》上说，刘伯温"幼颖异"， "基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学"，刘伯温12岁就已经考中了秀才，这在当时算是一件了不得的事儿了，很多人可能努力一辈子都考不中，但他小小年纪就学有所成，前途一片光明。

刘伯温赴入仕途后，一开始还是元朝的官员，后来跟随过陈友谅，最后才投靠了朱元璋，然而，朱元璋建立明朝后，只封了刘伯温"诚意伯"，俸禄也是众伯爵之中最低的。刘伯温的厉害，就在他能知时命，诸葛亮最后劳民伤财一心北伐，却忘了自己早已勘破了三分大势，最后逆势而行，蜀汉成了昙花一现。

洪武八年（1375年）时，刘伯温生病在家，朱元璋派胡惟庸前往探视，还给他送了补药。刘伯温在"冤死"前，亲自去垂钓了一些鲤鱼，他吩咐儿子刘琏在自己死后，鱼入筐，筐入缸，然后又拿出一本《时务十八策》，一并拿去南京送给皇上。

对于刘伯温留下来的那本《时务十八策》，朱元璋表示很欣慰，但看不懂，只好吐槽刘伯温，说他就是一肚子玄机的人，死了也不消停。直到17年后，朱元璋想起了这筐鱼，终于恍然大悟。他想起了《时务十八策》的终篇之语：势有所梏，则小柔可以服大力；形有所格，则大猛不能破小坚。原来刘伯温的一筐鱼，是在告诫他，到了形势桎梏时，必须要变猛为柔，变密为疏，这样才能用小柔破大力，用小坚守大猛，某种意义上来说就是"以柔克刚"。