在清朝之前，中国人就已经接触过鸦片，特别是在经济高度发达的宋朝，鸦片一度是文人雅士们享用的时尚饮品。当时，人们主要通过熬水泡茶的方式使用鸦片，其效用和茶叶、中草药区别不大，因此很难导致上瘾。

从清朝初年开始，东南亚地区的一些土著居民无意中发明了新的鸦片使用方法，就是用火焰炙烤后，再通过烟管吸食，这种方法迅速传入中国，并且逐渐蔓延开来。雍正皇帝很早就注意到了鸦片问题，他曾经明令禁止吸食，重罪者将会被流放。

不过，雍正年间流入中国的鸦片数量很少，没有造成十分严重的影响。但是到了乾隆时期，鸦片的危害越来越大，最终成为一个严重的社会问题。其实，近代中国遭受的所有屈辱，全都始于鸦片，而在鸦片战争的导火索，则是传统中国社会对商业和贸易的狭隘认知。

自古以来，中国都是世界上经济最为发达，文明程度最高的国家之一，马可波罗将自己的所见所闻带回欧洲后，更是让刚刚摆脱愚昧时代的欧洲人大开眼界，从王室贵族到平民百姓，无不对这个神秘的东方大国充满好奇。

进入大航海时代后，大批欧洲商人纷纷来到中国开展贸易，他们带回的丝绸、茶叶、瓷器让欧洲人爱不释手。英国击败西班牙，成为海上最强国家后，也就承担起对华贸易的主要职责。根据数据统计，乾隆时期，英国东印度公司每年从中国购入的商品总价值大约是他们在华销售利润的2.5倍到3倍。

而且，由于清政府喜欢用白银作为交易货币，东印度公司不得不将90%的投资金额都换成白花花的银子。虽然英国拥有广袤的殖民地，但是白银毕竟是有限的资源，中国市场对白银过于旺盛的需求，导致很多地区的银矿濒临枯竭，英国商人为此焦躁不已。

据统计，从康熙晚期开始一直到鸦片战争前夕，欧洲商人和美国商人一共向中国输入白银1.7亿两。连续多年的巨大贸易逆差，加上白银资源流失过快，让英国人不得不开始考虑新的贸易方式。此后，虽然英国政府派出了马嘎尔尼使团，希望能够扩大两国的贸易规模，平衡双方之间的贸易差额。

很可惜的是，乾隆皇帝长时间孤芳自赏，根本没有把英国放在眼里，对于英国政府提出的要求，他几乎统统予以拒绝。既无法通过贸易挽回损失，又不能说服乾隆皇帝，英国人只能将希望寄托在鸦片上。

在长时间的贸易过程中，英国人发现中国人从达官贵族到平民百姓，都对鸦片有极其强烈的兴趣，这其中蕴藏着大量商机。虽然乾隆皇帝多次下令禁止鸦片流入，但是清政府官僚体系彻底腐坏，英国商人只需要收买海关官员，就能够轻松打破朝廷的封锁。马嘎尔尼出使失败后，东印度公司干脆扩大了在印度的鸦片种植面积，开始疯狂向中国输入鸦片。

乾隆执政最后几年，东印度公司平均每年输入鸦片1800多箱，到了嘉庆即位后，这个数字猛增至4000箱，并且持续上升。鸦片贸易盛行后，中英两国的贸易形势发生了逆转，英国商人每年通过走私贩卖的方式带走大量白银，清政府每年的损失至少在1000万两左右，几乎是年度财政收入的两到三成。在这种情况下，中英两国的战争已经无法避免。