690年9月，67岁的武则天登基称帝，改唐为周。毒如蛇蝎的她大搞酷吏政治，鼓励告密构陷，铲除异己，残害忠良。以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，在朝廷内外形成十分恐怖的政治气氛。武则天共有75位宰相，被赐死或死于狱中的有15人，被流放的9人，不得善终者占宰相总数的三成。
690年9月，67岁的武则天登基称帝，改唐为周。毒如蛇蝎的她大搞酷吏政治，鼓励告密构陷，铲除异己，残害忠良。以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，在朝廷内外形成十分恐怖的政治气氛。武则天共有75位宰相，被赐死或死于狱中的有15人，被流放的9人，不得善终者占宰相总数的三成。692年正月，狄仁杰才做了4个月宰相，就被来俊臣诬陷谋反，革职入狱。根据当时律法，只要是被审问的时候承认罪行了，便可不用再受酷刑了，狄仁杰承认了，来俊臣得到口供满意而归，只等择日问斩了。
期间，有人跑来跟狄仁杰说："你跟杨执柔都在礼部当官，只要你能把他也拉下马，就可以放了你。"狄仁杰直接拒绝，说完以头撞柱，血流满脸，来劝他的人吓得赶忙溜走。
期间，有人跑来跟狄仁杰说："你跟杨执柔都在礼部当官，只要你能把他也拉下马，就可以放了你。"狄仁杰直接拒绝，说完以头撞柱，血流满脸，来劝他的人吓得赶忙溜走。狄仁杰趁机拆被撕帛写冤状，藏在棉袄夹层里，告诉狱卒，这天太热了，吧我的棉袄让家人拆掉一些棉花再送来吧。狄仁杰的儿子狄光远持帛书向武则天诉冤。武则天审问狄仁杰为什么要承认自己谋反了，狄仁杰说：如果我不承认，早就被折磨死了，就不会有机会在这里跟你 说话了。后来，武承嗣还是多次的请求把狄仁杰杀了，但是武则天都拒绝了。
狄仁杰死里逃生，被贬到彭泽（江西北部）当县令。彭泽遭遇旱灾，狄仁杰为民上疏请求免除赋税，为民请命，为囚请赦，济民解困澄冤……是金子总会发光，他走到哪里都是当地老百姓的福气，以前（686年）他受排挤外放为宁州（甘肃宁县）刺史，因妥善处理民族关系，深受老百姓的爱戴
狄仁杰死里逃生，被贬到彭泽（江西北部）当县令。彭泽遭遇旱灾，狄仁杰为民上疏请求免除赋税，为民请命，为囚请赦，济民解困澄冤……是金子总会发光，他走到哪里都是当地老百姓的福气，以前（686年）他受排挤外放为宁州（甘肃宁县）刺史，因妥善处理民族关系，深受老百姓的爱戴不战而屈人之兵保境安民696年，契丹首领孙万荣率军攻陷冀州，进而又攻打瀛州，河北震动，史称营州之乱。名将王孝杰在东硖石谷（唐山附近）全军覆没，坠谷而亡。中原岌岌可危，武则天只得把贬为彭泽县令的狄仁杰调到河北任魏州刺史，前去平息战乱。
前任刺史害怕契丹突然来袭，把老百姓全部迁入城内，修墙补具，坚壁清野，固守城垣。弄得人心惶惶，恍若大难临头。与此做法相反，狄仁杰上任后打开城门，让百姓如常生活，返田耕作。"契丹军尚在远处，不必制造紧张气氛。"狄仁杰泰然自若地笑道，"敌人胆敢来袭，吾自有良策拒之。"百姓听了大为高兴，将士们见狄大人胜券在握，士气大增。
后来狄仁杰死的时候，武则天三天不上朝，一直在痛哭，嘴里一直喊着"朝堂已空"，是啊，狄仁杰一死，百官便无一可用之人，难怪武则天那么难过。
那么狄仁杰死后，李元芳究竟去了哪里呢?其实李元芳历史上没有此人，是虚构出来的人物，自然在狄仁杰死后也消失了。