太监原指宦官中的高级官员，他们被称宦官、阉人、寺人、宦者、中官、内官等内。太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监、少监，只有地位较高的内监就被称为"太监"，自此宦官也就被通称为太监。这张照片就是清末宫中身穿蟒袍的太监。
宦官制度最初起源于先秦时期，在《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局都产生着重大影响。照片中是溥仪登基时大清门前太监。
唐朝时期，宦官由内侍省、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局、内府局管理。唐太宗时期，规定内侍省宦官最高官阶为三品，而且当时的宦官的名额是有限制的。在发生安史之乱之后，宦官势力膨胀，有的甚至封王爵位列三公，而且部分宦官还染指军权。到了宋朝时期，宦官的权利有所限制。照片中是太监胡得顺。
明朝时期，明太祖朱元璋对宦官的管理非常严格，更是禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。但是到了永乐年间，宦官又再次被重用。例如皇帝的亲信太监郑和曾作为明朝的外交官七次下西洋。照片中是内殿总管太监延寿。
清初模仿明朝制度，设立十三衙门统管太监事务。顺治末期一度出现宦官干政的现象，顺治驾崩后，孝庄太后裁撤十三衙门。康熙朝后规定:宦官归内务府管辖，具体由敬事房管理。照片中是太监崔玉贵，他是慈禧太后的二总管太监。在八国联军入侵京师时，慈禧命令崔玉贵将珍妃强塞进井中溺死，随后崔玉贵跟慈禧逃往西安。
太监们大多出身贫苦，去当太监纯属是无可奈何之举。这些人一般在十岁左右就要"净身"，这是当太监的必经之路。但"净身"之后也不一定都能到宫中当太监，那些进不了宫的往往就会先在王府中当差，然后再由王府送进宫中当差。这张照片是清末太监王永福，从照片中我们能看出他的嘴巴还比较光滑，肯定不是刮胡子那种，而是像女人一样不长胡子。
一开始的太监并不都是阉人，在那时对这群人的审核制度也并不完善，就像在秦朝，太监嫪毐就凭着太监混入宫中和秦王母亲赵姬生了两个孩子。最后东窗事发后，嫪毐被车裂而死，孩子被放进麻袋里摔死。只有到东汉的时候太监才变成了阉人。照片中这位是大太监李莲英。
由于太监在后宫，经常接触到嫔妃和皇上，甚至皇帝就是由太监看着长大的，所以他们的地位就高权力就大，有时甚至可以影响前庭。在历史上有过这样一群有权利的宦官，那是就称他们阉党。太监就职位而言是没有实权的，他们的权利更多的是来源于皇帝对他们的信赖和宠爱，所以皇帝越重视谁谁的势力就大，所以他们的权利是皇帝纵容的。照片中这两位就是御膳房的太监们。
有许多太监因为自己生理上的残疾所以心理上就比较变态。有一些太监势力变大后会在外面买房子，买丫头来伺候，还有的会娶妻纳妾，有的干脆在宫中和宫女在一起。明末的魏忠贤就和皇帝的奶娘在一起对食。同时太监并不像电视剧中表现的那样，说话娘娘腔，虽然声音可以细一些，但是还是男性特征，有些还夹杂着方言。照片中这位是清末的太监。