前因

汉和帝继位，外戚专权，外戚窦宪私派刺客刺杀刘氏宗亲；窦宪为赎罪责，自请出击匈奴。

东汉永元元年（公元89年），窦宪受封车骑将军，率大军出击北匈奴。

西汉时期，匈奴部族发生内乱，混战不断，最后发展出呼韩邪单于和郅支单于两股势力。呼韩邪单于后南下降汉，一直与汉朝保持着不错的关系，被称为南匈奴。留在漠北草原的北匈奴却成为汉朝的边境隐患，不时来犯。

东汉和帝继位之初，漠北发生了严重的自然灾害，粮食匮乏，饥荒横行，人畜饿死大半。已归附汉朝的南单于想借机吞并北匈奴，于是向汉帝请兵北伐。

汉匈大战

东汉建国之初，光武帝刘秀就想过除掉北匈奴这颗"肉中刺"，无奈当时国力衰弱、民生凋敝，不宜大举征伐。到和帝刘肇时期，经过光武中兴和明章之治，东汉已经有能力远征漠北了。

有能力是一回事，有必要却又是另外一回事。

和帝继位时年仅九岁，朝政之事大多掌握在太后和外戚窦氏家族手中，看似稳固，实则也有暗流涌动。北匈奴虽然是个隐患，但这时自顾不暇，够不成太大威胁。

大老远跑去趟这一滩浑水，有没有必要呢？

正值朝臣为此事争论不休之际，窦太后的哥哥窦宪做下的一件事却把北征一事推向了定局。

汉章帝驾崩之时，刘氏宗亲前来吊唁，其中有一位都乡侯刘畅深得窦太后欢心。窦太后接连数次召见他，大有要重用的意思。

窦宪听说后，生怕刘畅会和自己争权，竟然直接派刺客把他杀了，还嫁祸给刘畅远在青州的弟弟。不料，刺客旋即被缉拿归案，就供出了窦宪。

窦宪出击匈奴

草间性命、谋害皇室宗亲，即便是太后的哥哥，窦宪也做得过火了。窦太后既惊又怒，还要应对悠悠之口，只好把窦宪带到内宫之中软禁了起来。

为保性命，窦宪自请出击匈奴，将功赎罪。窦太后应允，朝中有人私议"奈何以一人之计，弃万人之命"。

永元元年七月，朝廷以窦宪为车骑将军、北征主帅，以耿秉为副帅，各率领骑兵四千，与南匈奴部众、汉朝驻边大军在涿邪山（今蒙古国境内）会师。

窦宪与耿秉整合精锐骑兵万余，兵分三路，在稽落山附近将北单于部众合围，一举击溃，斩杀骑兵万余人，单于本人在混战中逃走。

单于一走，匈奴内部分崩离析，残部各自逃命。窦宪率兵追击到今天外蒙境内乌布苏诺尔湖一带，北匈奴八十一个部落，近二十万人先后投降归汉。

窦宪北击匈奴路线

遥想当年，西汉名将霍去病出击祁连山，每次所俘不过数万人。窦宪以有罪之身，摇身一变竟然成为大汉功臣，顿觉心胸廓然。

于是，他率军驱驰三千余里，登上北匈奴腹地燕然山，命令班固写了一篇铭文，记载此次出征和获胜的功业，并篆刻在石崖之上，这就是后世所说的"燕然勒石"。

窦宪出击北匈奴，一举解决了东汉的边境之患，此后，匈奴再没能对汉朝统治者造成真正的伤害。

但是，随着窦宪封侯进爵，外戚反倒成为王权的最大威胁。

窦太后总揽朝政，窦宪则不断培植扩大自己在朝中和地方的亲信势力，窦家人根本不把少年天子刘肇放在眼里。

这场君臣之间的博弈游戏在永元四年（公元92年）迎来了高潮和结局。忍无可忍的刘肇一举铲除了窦宪及其党羽。集一代功臣与罪臣之名于一身的窦宪，只用了三四年的时间，就从人生巅峰跌落到命运谷底。

后果

窦宪功高震主，引发皇帝忌惮，致窦家全部被铲除。

结论：北击匈奴本是窦宪的保命之计，却成就了一件泽被后世的功业。历史的推进往往是个人野心和欲望的副产品。

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