贪官一直都是统治者和人民们深恶痛绝的存在，自古以来每一个上位者都力图杜绝贪污腐败问题，但从来没有人真正成功过。明朝时期的朱元璋曾经是贫农。深受贪官之苦，所以十分厌恶贪官。后来他一手建立了明朝，决心要严惩贪官，绝对不能出现元朝那样贪官众多的情况。
他启用酷刑重典，严厉惩治贪官，宁可杀错也绝不放过。对于贪官朱元璋有一套格外严厉的惩处措施，贪官在被定罪之后会被处鞭笞、苦工、剥皮、挑筋等刑罚。其中剥皮是最吓人的，犯人的皮被剥下来后风干，然后在内部填充稻草，摆放在显眼的地方作为警示，这个方法是朱元璋自己想出来的。
同时连坐之法也被朱元璋用到了对于贪官的惩治中，连坐面积非常广。比如说洪武十五年发生"空印案"，因为一桩贪污案件就有几万人被杀，其中必定有许多无辜受牵连之人。在这样的高压政策下，官员们都如履薄冰，有人在早上出门上朝前还要握着家人的手哭一场。但即便是这样，明朝时期依旧贪官众多，杀完了一批又冒出来一批，其中最出名的就是严嵩。
其实单看朱元璋动用重典的这段时间，贪污之风确实得到了遏制，比起钱大家还是更加惜命。但朱元璋去世之后，贪污腐败的风气再次席卷明朝官场，而且愈加盛行，主要原因有以下几个。
其一就是，朱元璋在自己临终之前下令，禁止沿用重典。其实他很清楚，重典治标不治本，继续使用的话明朝就要变成第二个秦朝，滥用重典不利于国家的长治久安。那他之前为什么要开这个头呢？笔者认为他当时大肆杀害官员不止是为了重惩贪官，也是为了铲除那些开国功臣，为自己的继位者铲平道路，显然他做到了。
朱元璋的话他的子孙们肯定是要听的，所以之后几任皇帝的统治就和朱元璋形成两个极端，仁、宣两朝都放宽了对于官员的限制，即便贪污被举报，受到的惩罚也是不痛不痒。很多官员在前朝被压抑久了，见到如今的领导如此仁慈，便开始变本加厉地贪污。
其二，宦官专政，引导贪污之风。明朝时期宦官横行，其实历朝历代皇宫里面太监都很多，但没有哪个朝代的太监权力有明朝的太监那么大。朱元璋将宰相废除了，这是为了把所有权力都收回到自己手里。但皇帝一个人精力有限，无暇处理那些琐碎的事务，朱棣继位之后就开始重用自己身边信任的太监，帮助自己处理国家大事。
太监上位之后为了建立自己的势力，肯定要提拔其他太监，就这样，宦官出现在官场之上。宦官常年陪伴在皇帝身边深受信任，与皇帝也有着深厚的感情。但大部分太监从小出生贫寒，没有过良好教育，不明事理而且见识浅短，他们心中只有自己的利益。比如明英宗石时期的大太监王振怂恿皇帝御驾亲征，担心军队路过自己的老家破坏自己的田产，改变了军队的行进路线，结果导致皇帝被俘，实在可笑至极。
其三，明朝时候官员的俸禄极低，完全无法维持日常花销，这是最根本的原因。我们先来了解一下明朝时期官员的俸禄情况，海瑞便是明朝清官的代表，一生没有贪污过。他是四朝元老，地位极高，所以俸禄算是官员里面比较高的了。他一直都主张严惩贪官，自己平日里生活十分简朴，绝不会铺张浪费。结果他去世之后，人们去清点他的遗物，发现他的遗产就连办丧事都不够。
当时大部分官员的收入情况都和海瑞差不多，但没几个人能像他这样坚持这么多年，为了过得好一点，大部分官员都选择贪污，只是多少的区别罢了。当官的人花销本来就大，日常的人情交往要送礼，同僚办事还要随份子，家里还有一家老小等着吃饭，很多人也是被逼无奈。所以要解决贪污最根本的方法就是提高官员的俸禄，可惜明朝时期虽然有人提出过这个意见，但因为种种原因最后还是没能施行。