明朝时期出现了新型火器，这是个具有突破性意义的事物。明成祖朱棣看上火器的威力，下令组建了一支专门使用火器作战的部队，这就是神机营。神机营的出现，让元朝的残余势力苦不堪言，直接被打回了草原。一开始的火器使用起来比较麻烦，而且杀伤力不够。

所以有很多人提出了要改造火器，发明新的火器，明朝的著名科学家徐光启就是火器的狂热爱好者。徐光启生活的时代，明朝的统治已经岌岌可危，万历皇帝长期不上朝，朝堂上的斗争愈演愈烈。像徐光启这样一心为明朝考虑的人一只手都能数的过来，面对后金的入侵，徐光启上书万历皇帝，请求建立新式的火器部队。

火器的造价并不便宜，所以万历皇帝有些犹豫，此时明朝的国库已经快支撑不住了。徐光启听了后也考虑到了万历皇帝的难处，于是就决定自己发明新火器，给明朝大军装备上。正好徐光启认识利玛窦，他就向利玛窦打听西方的军队用的是什么火器，威力大不大。

利玛窦的本事可不小，他找人弄来了一个西方人航海时使用的大炮，徐光启看了之后就有了灵感，他想发明出新式大炮。花费了一年多的时间，他制造出了新式火炮，将其命名为红夷大炮。这大炮长达3米，口径有120毫米，最远射程可达1000米。大炮一出现，就被送到了辽东战场。

红夷大炮的威力让后金措手不及，第一次投入战场就取得了良好的效果，红夷大炮开始大规模生产。宁远之战中，袁崇焕用红夷大炮击中了努尔哈赤，让他在床上躺了两个月，体内也留下了暗伤，没多久就病逝了。不过后来红夷大炮被后金成功仿制了，明朝的优势没了。