秦始皇嬴政灭亡六国后，立即派蒙恬击败匈奴，夺取肥沃的河南地，修建了万里长城。在虎狼秦军的压迫下，匈奴人被迫退回苦寒的漠北，时刻面临着自然灾害的威胁。或许只要一场雪灾，就能让匈奴民族从地球上消失。
正所谓祸不单行，在匈奴衰弱的同时，他的邻居们却强大了起来。司马迁曾记载：
"东胡强而月氏盛。"
在匈奴西面，是盘踞于河西走廊的大月氏（读作"肉汁"）。在匈奴的西面，居住有强大的东胡民族。
在秦、东胡和大月氏的联合打击下，匈奴就像一块肉馅一般被压在中间，时刻都有灭亡的危险。然而就在这时，秦朝却爆发了陈胜吴广起义，中原大乱，原本负责压制匈奴的长城军团纷纷逃散。匈奴人见此机会趁虚而入，重新夺取了河南地，才稍稍缓了过来。
为结好大月氏，匈奴首领头曼单于将自己的太子--冒顿送去该国当人质。有人就要问了，无论在哪个国家，太子都是国本，怎能轻易送去当人质呢？原来，头曼单于找了一个新的爱妃，生了个小儿子。为了让小儿子上位，自然必须牺牲一下大儿子冒顿了。
冒顿单于到了大月氏后，头曼单于不顾父子情面，"急击月氏"，好一招借刀杀人。大月氏人本想杀了冒顿，谁知他眼疾手快，抢了匹马就逃，竟逃回了匈奴。
鸣镝
头曼单于见冒顿竟毫发无损的回来了，大为惊讶。草原民族一向尊重勇士，头曼见冒顿如此英勇，便打消了之前废太子的计划，仍让其统领万骑。对于父亲的认可，冒顿表面上十分感激，然而回到自己的军队，一场邪恶的阴谋却在酝酿。
冒顿回到自己军队后，发明了一种名为鸣镝的箭矢。这种箭上安装了一种类似于哨子的挂件，射出后会发出尖锐的声音，可以用来传达信息。于是他对部下们下令：
"鸣镝所射而不悉射者，斩之！"
也就是说，自己的箭射向哪儿，部下的箭就要跟到哪。其后，冒顿单于带着部下捕猎鸟兽，许多没有跟上领导步伐的将士，都惨遭斩首。
过了一段时间，冒顿再次出猎，他突然举弓搭箭，射向自己的爱马。看到冒顿的举动，许多人都慌了手脚，皆不敢射。其后，冒顿清点了没有向战马射箭的将士，然后全部处死。
又过了段时间，冒顿带着最爱的妻子出猎。突然间，冒顿竟丧心病狂地向自己的妻子射箭，左右将士看到这里，吓得魂不附体，许多人都不敢射。谁知冒顿再次将这些不敢射箭的"懦夫"拎了出来，全部斩首。
一来二去，冒顿手下的部队形成了条件反射，主上射向哪儿，他们就射哪儿。一天，头曼单于邀请冒顿一起出猎。而这一次，冒顿终于将鸣镝指向了自己的父亲，而他的将士们也没有让他失望。一时间万箭齐发，冒顿竟将自己的父亲射成了筛子。
然而，冒顿的暴行还未结束，他将自己的后母以及所有弟弟全部诛杀。对于不肯服从自己的大臣，也同样照杀不误。就这样，冒顿夺取了单于之位，成了匈奴唯一的主宰。
当上单于后，一开始雷厉风行的冒顿单于却丝毫成了一个懦夫。就在冒顿单于刚刚坐上王位时，东胡使节不失时机地前来"贺喜"，并说："我国听说你父亲有匹千里马，我们的王也想骑一骑！"
群臣们听后都非常气愤："千里马，我们匈奴的国宝，怎么能送呢？太侮辱人了！"然而冒顿却笑着说："不就是一匹马么？"就这样，东胡使者高高兴兴地带着千里马回国了。
过了段事件，东胡使者又来了，这一次更过分了，他竟向冒顿索要其最爱的宠妃。冒顿单于问自己臣子："该不该给啊！"左右大臣愤怒地回答："东胡太无理了，我们应该干他！"谁知冒顿不紧不慢地说："奈何与人邻国爱一女子乎？"
就这样，冒顿最爱的女人也被东胡王笑纳了。无论是东胡人还是匈奴人，都将冒顿看成了一个窝里横的傻子，连座驾与女人都可以送人，还有什么不能送？于是东胡王日益骄横，持续侵犯匈奴边境。
一日，东胡使者第三次来访，他对冒顿说："咱两国之间有块沙地，你们必须割让给我们！"就此，冒顿单于第三次询问群臣。这一回，某些臣子学乖了，他们纷纷回答："一块沙地，给了不就给了！毕竟你连自己女人都可以送人。"当然，他们的最后一句话并未说出口。
听到这里，冒顿突然拍案大怒，他说："地者，国之本也，奈何予之！"随后，他将所有同意割地的臣子全部诛杀。原来，冒顿单于之所以故作懦弱，一方面是为了麻痹东胡，另一方面也是为了找出不称职的臣子。
随后，冒顿翻身上马，亲自带兵奇袭东胡。东胡人毫无准备，竟一战亡国，所有百姓都沦为亡国奴，而他们的牲畜也成了冒顿的囊中之物。其后，冒顿趁热打猎，向西击走了大月氏，将月氏王的头盖骨做成了酒杯，向南吞并了楼烦、白羊，收复了秦朝夺走的所有土地。而汉朝边境，开始承受匈奴无休无止的骚扰。
持续三百年的汉匈全面战争，就这样爆发了。
作为一个人，冒顿简直坏的透顶，为了权力，他杀了一个妻子，把另一个妻子当成牲畜送给敌人，同时还杀死了自己的父亲、庶母、兄弟以及数不清的臣民。然而或许就是这样的冷血无情，才让匈奴在烈火中重生，成为东亚的霸主。好人不等于是个好君主，而坏人更不等于是个坏君主！