在《三国演义》的人物设定中，吕布是单挑无敌的存在。赤兔马和吕布一样，是战马中的极品，所以有"人中吕布，马中赤兔"的说法。赤兔马后来归了关羽，也为他的败亡埋下了伏笔。
赤兔马，本名应为"赤菟"，这是一种身体呈大红色、像老虎一样凶猛的神驹。此马可日行千里，夜走八百，登山涉水如履平地。吕布骑着它，纵横天下无敌手，前有单挑曹操六员大将无伤、后有"三英战吕布"平手。可以说，吕布的无敌，有赤兔马一半的功劳。如果胯下战马不行，中途累倒了，武将再怎么强悍也会出于劣势。但是赤兔马归了关羽后，慢慢有一个非常明显的劣势。
在《三国演义》中，赤兔马的第一次出场是董卓为了招收吕布将赤兔相赠，这一年是公元190年。原著第三回是这样描写赤兔马的："果然那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状。"我们除了能够得知赤兔马的非同凡响，也能够发现一个问题--赤兔马身长一丈、身高八尺。毫无疑问，此时的赤兔马是一匹已经成年的马。
1岁的马相当于人类的12岁，2岁马相当于人类的18岁。如果以普通的成年马来推算，赤兔马第一次登场就应该是2岁了，也就是大约出生于公元188年。马在2岁成年后每增加一岁，大约相当于人类增长3岁。吕布败走下邳、殒命白门楼的时候是公元197年。不难推算出来，此时的赤兔马大约相当于人类的30岁，正值壮年。随着吕布的失败，赤兔也被当成了战利品归了曹操。
在这之后的一小段时间里，赤兔马并没有太多的出场记录。时间转眼来到公元200年，关二爷为保刘备的妻室，投降了曹操。为了拉拢关二爷，曹操对他各种优待，并且送了他许多东西。官职、爵位、金钱、美女，几乎只要是能拿的出手的，曹操都给了他。但是关二爷对这些统统不感兴趣，于是曹操想到了赤兔马。果然，关二爷对赤兔一见便不能忘怀。
后来的诛颜良斩文丑、过五关斩六将都是在赤兔马的帮助下完成的。此时的关二爷也正值壮年，赤兔马相当于39岁，依然是壮年。时间转眼又来到公元219年，关二爷败走麦城的那一年，这已经是赤兔马跟着关二爷的第19个年头了。历史上没有关二爷出生的时间记载，根据刘备比关羽大和比关羽晚死4年，不难算出关二爷去世时最多60岁，而赤兔马这一年大致相当于人类的75岁！
一个老人，骑着比自己还老的战马，结果可想而知。再加上此时的关公输的一塌糊涂，内心肯定有许多的愧疚与自责，骑马打斗自然不必从前。虽然单挑东吴的那些二三流武将易如反掌，却也是强弩之末了。对于关二爷被擒，《三国演义》是这样描述的："正走之间，一声喊起，两下伏兵尽出，长钩套索一齐并举， 先把关公坐下马绊倒。关公翻身落马，被潘璋部将马忠所获。"