公元581年二月，北周上柱国大司马杨坚，逼迫年仅九岁的周静帝宇文阐禅位，篡位称帝，建立隋朝，统一中国，成为乱世南北朝的终结者。

隋文帝杨坚画像

隋高祖文帝杨坚，本是汉族，却有一个鲜卑族小名，叫那罗延。原来杨坚的父亲杨忠曾在北魏时做官，因功被魏恭帝赐姓为普六茹，并封为隋公，因而杨坚也就有了那么一个小名。后来又承袭了他父亲的爵位。

杨坚出生于541年六月，母亲吕氏名苦桃。据《隋书》记载，吕氏于冯翊（音yì，今陕西省渭南市大荔县）般若寺生下杨坚，降生之时"紫气充庭"。这紫气通常都是真龙天子出生时所携带的祥瑞之气，因此，一位来自于河东（古指山西西南部黄河以东地区）的尼姑，也有说是比丘尼智仙，对吕氏说："这小儿生来异常，不能把他放在俗间抚养。"因此尼姑把杨坚抱于庵中，亲自抚养。

据说，杨坚出生时倒也平常，及至满月，便渐渐有些奇怪，竟然头上长角，身上有鳞。所以，有一天吕氏来庵中看望儿子，当尼姑把杨坚交到吕氏怀中的时候，竟然把吕氏吓了一跳，惊慌之下失手将杨坚掉在地上。

尼姑不由心疼，急忙返身回来，对吕氏说："惊吓我儿，导致他晚得天下。"

等到长大，相貌奇特。杨坚深自韬海，到此时篡夺皇位，建都长安，国号隋，册立独孤氏为皇后。独孤皇后为人谦恭且喜好读书，议论政事多与隋帝谋合，宫中称为二圣。因此杨坚特别宠爱她。

除独孤氏外，隋朝大臣高颍、苏威也是隋文帝十分倚重的人物，二人同心协力，朝政无论大小，文帝都与他们谋划。几年之后，天下大治，隋相继灭了后梁、后陈，统一天下。

隋文帝杨坚塑像

后来，仁寿宫建成，文帝巡幸那里。当时正值酷暑，役夫民工死亡很多，尸体阻塞了道路，负责监造工作的杨素将这些尸体焚烧，隋文帝看到后不高兴。等到看见仁寿宫华丽的殿宇，非常愤怒地说道："杨素这是为我结怨天下。"

杨素担心遭到文帝怪罪，心里非常不安，杨素的幕僚封德彝却说："你不必担心，等到皇后到了必有降恩的诏书。"

第二天，杨素果然得到了独孤皇后慰劳，并安慰他说："你知道我们夫妇年纪大了，无以自我娱悦，极力装饰这个宫殿，这不是忠孝又是什么？"因此给予了杨素丰厚的赏赐。杨素又趁机荐举封德彝，杨坚提升封德彝为内史舍人。

这一结果让杨素感到奇怪，回去之后问封德彝："你怎样会预料到皇后对我的态度？"封德彝回答说："皇上节俭，因此初见宫殿奢华必然发怒，但他很听皇后的话。皇后是妇道人家，就喜欢奢华。皇后高兴，那么皇帝也就高兴了。"杨素听后不由感叹道："在揣摩人这方面，我不如你。"

杨坚认为天下盗贼太多，下令偷盗一文钱以上的都要处死刑，如有三人共盗一瓜，抓住即处死，弄得天下人心惶恐。有几个被抓住的人不服，对当地的官员说："我们岂是贪图钱财？只是觉得太冤枉人了。你为我们上奏书给皇上，自古以来，国家立法，从没有偷一文钱即判死罪的。你不为我们禀告，我们还要来，到那时你们一个也别想活！"杨坚听说此事后，为此停止严刑酷法。

独孤皇后

杨坚做事严谨，令行禁止。勤于政事，每天早晨上朝听政，到了晚上还不知疲倦。虽然十分节俭，但对有功之人的赏赐却毫不吝惜。将士战死，一定要加以优厚的抚恤，并且仍派使者慰劳他们的家属。

隋文帝爱护百姓，劝课农桑，轻摇薄赋。他自己的奉养务求俭朴，如不是宴会所食，他每天只吃一盘肉，穿戴的衣服也多次洗涤，乘坐的车子和服饰等破旧了就随时令人修补后再用。

皇帝带头这样做，全国的风气为之一变。士大夫们大都穿绢布衣服，佩戴的不过是铜、铁、骨、角等。这样一来，隋朝初期因此丰衣足食，仓库充溢。杨坚接受禅让之初，全国户口不过四百万，到开皇末年将近九百万。

然而杨坚好猜忌苛刻，易信谗言，实行严刑苛法，倨傲临下，这大概是做皇帝的常有的毛病。杨坚常让身边的人窥视朝内外的动向，有过失则加以重罪处罚。他担心官员们贪污，私下让人用钱财引诱，如有犯法立即斩首，用现在的话说这是明显的"钓鱼执法"。

隋文帝还常常在朝堂上仗打大臣，有时一天之内竟达到四次。那些功臣元老们很少有人得以保全终生的，以致于宗室子弟皆视如仇敌，这是杨坚政治的短处。

当初，文帝让太子杨勇参加议决政事，时有损益。杨勇性情宽厚。直率毫无矫饰。杨坚生性节俭，而杨勇穿用多奢华，杨坚因此对他的恩宠日渐衰减。杨勇有很多宠幸的妃子，因而他的嫡妃失宠，后来死去，所以杨勇多庶生子，独孤后非常厌恶这一点。

大型歌剧《运之河》杨广剧照

与杨勇不同的是，当时隋文帝的次子晋王杨广却非常会掩饰自己，暗中谋划夺嫡之计。独孤后赞成杨坚废掉杨勇，并将男女宠幸废为庶人，改立晋王杨广为太子。

废杨勇太子立杨广为太子的那一天，全国发生大地震，所以当时就有人议论这是天下不稳的预兆。

后来独孤后先杨坚而死，等到杨坚患病，杨素、柳述、元岩等都入阁内侍候。杨坚召见杨广入居殿中，太子杨广准备草拟文帝身后事宜，写书信询问仆射杨素，杨素抄录事状准备回复，被宫人误传到文帝那里。文帝看后勃然大怒，杨广虽微感不安，但仰仗自己不日就会即位，因而做事也毫无忌惮起来。

文帝有一个的宠幸的妃子叫陈夫人，本是后陈宣帝的女儿，长得非常漂亮。有一天早晨，陈夫人出来更衣，被太子杨广看到，用强迫的手段对其调戏污辱，陈夫人拼死抵抗才得以幸免。

杨坚奇看到陈夫人的神色异常，问她原因。陈夫人流着泪说："太子对我无礼。"杨坚更加气愤，手抵住床说道："畜牲，这怎么能交付给他大事呢？独孤后误我大事。"于是呼叫柳述、元岩说："召我儿来。"

柳述等想要叫太子杨广，杨坚说："我叫杨勇。"柳述、元岩走出阁外起草敕书。杨素听说后，把此况告诉太子杨广，于是杨广伪造诏书将柳述、元岩关在狱中，追赶送诏书的士兵，禁中戒严，严禁出入。将宇文述、郭衍等抓起来，让右庶子张衡入殿侍侯文帝的病。将后宫男女全部赶出安置在一个地方。

不久杨坚死去，在位二十四年。

隋文帝驾崩当天黄昏时分，杨广便派人赐给陈夫人一个小金盒，陈夫人认为是毒药，非常害怕。打开后一看，是一个同心结。夫人气愤地离开座位，不肯答谢，太监们逼迫她，只好答拜使者。当夜太子杨广便奸淫了陈夫人。

次日，杨广为杨坚发丧，并同时即位，这就是隋炀帝。杨广又伪造遗诏，赐原太子杨勇死罪，不为他立后嗣，并将柳述、元岩流放到岭南。

起初，隋高祖杨坚与独孤后相亲相爱，没有其他的姬妾，五个儿子都是一母所生，因而人们都认为他们必定会和睦相处，后来却相互猜忌，五个儿子都不得善终。