楼兰对于中原王朝来说，也谈不上有多大的深仇大恨。只不过楼兰作为一个小国，正好处于汉朝和匈奴角力的交叉点上，楼兰自己又两边都不敢得罪，于是反复横跳、谁强听谁的，看似谁都不得罪，实则两边都没把它当作值得尊重的对手。
至于"不破楼兰终不还"，诗词里对楼兰放狠话是"用典"的修辞手法，写着楼兰两个字，写诗人真正憎恨的其实是当时实力强悍、与中原王朝为敌的西北政权。
在楼兰古城遗址被考古发现之前，"楼兰"这个国家，长久以来只存在于史书和文学作品当中。
关于这个国家最早的记载来自《史记》，从匈奴单于的信来看，当时楼兰归属匈奴。据记载，匈奴势力强盛之时，西域一带诸多小国都看它的眼色行事，匈奴曾设置名为"僮仆都尉"的官职来间接控制这些小国。楼兰可能也是受"僮仆都尉"约束的小国之一。
文帝在位时，汉朝还在漫长的休养生息过程中，大概对楼兰也没有太多想法。到了汉武帝派遣张骞通西域的时候，楼兰终于捅出了篓子。
众所周知，张骞前往西域本是带着政治军事目的的，预期目标虽然没有达成，但却探明了丝绸之路的存在，此后以商业为主的交流日渐频繁。然而对于丝绸之路而言，楼兰虽小，却正好处在一个极为重要的枢纽位置上。楼兰东连敦煌，古丝绸之路自此分为南北两道，咽喉地位不言而喻。
史书记载，楼兰身处两大强国的夹缝之间，"不两属，无以自安"。当初张骞前往西域时，就遭受过各个小国在匈奴授意下的围追堵截；等到丝路打通之后，楼兰继续跟着匈奴混，派出小股军队截掠汉朝的使者和商队，阻断丝路。这些操作，无异于把自己放在了被汉朝"立威"的对立面上。
果然汉武帝不是忍气吞声的人……
《史记》和《汉书》都把楼兰描绘成"城郭之国"，人口大概万数，军队大约过千。汉武帝给了赵破奴数万军队，让他西击楼兰和姑师，顺便震慑其他国家。赵破奴曾跟从霍去病麾下为鹰击司马，在"封狼居胥"的战斗中立功封侯。这一次明知道楼兰国力不强，赵破奴亲率轻骑七百奔袭，一战就把楼兰王抓了起来。
汉武帝对西域小国的土地并不感兴趣，对方既然识时务地服软纳贡，他也就把楼兰王放了回去。然而匈奴听说了消息，又跑去对楼兰施压，楼兰王就对汉匈两边都派出质子，表面看是谁都得罪不起，实际上还是哪边都不站队。
楼兰在汉匈之间骑墙的态度，一直维持到老国王去世为止。继位者是曾经在匈奴当过质子的王子，登基后再度倒向匈奴，发动了又一波针对丝路的袭扰。
此时汉武帝已经挂了，掌控朝廷的是权臣霍光。他派出傅介子出使西域，意图以雷霆手段解决这个问题。现在科普文一般都把傅介子归入"外交家"的范畴，他出现在西域诸国时往往都是使者身份，然而此人却是一言不合就在龟兹国地盘上砍了匈奴使者的猛人。
傅介子出使楼兰，故意假装代表汉朝皇帝来颁赏珍宝，骗得楼兰王放下戒心，接着和自己的部下前后夹击，"刃交胸"，楼兰王就此毙命。他再以汉朝大军震慑其他人，重新立曾去汉朝为质的王子为新王，楼兰的问题就此解决。汉昭帝下诏书褒奖傅介子，说他"以直报怨，不烦师众"，这口气也是很瞧不上楼兰的国力了。
自从新王继位之后，楼兰连国名都改成了鄯善，都城也迁走了。直到东汉汉明帝时期，这个国家又因为班超而出名了一次--"不入虎穴，焉得虎子"的故事，就发生在想要骑墙、却被班超快刀乱麻解决的鄯善国。
从史书上的记载来看，不管是楼兰国，还是王室血脉传承的鄯善国，都只是汉匈争斗中骑墙的小国之一。除了墙头草两边倒、最多搞搞小股滋扰之外，它既没有雄心、也没有实力"真正"对汉朝造成特别大的伤害。而且，鄯善国最终被北魏所灭，早已不存在于这个地球上了。
然而它在文艺创作中却特别有名，七绝圣手王昌龄写过"黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还"、"明敕星驰封宝剑，辞君一夜取楼兰"，诗仙李白写过"愿将腰下剑，直为斩楼兰"，诗圣杜甫也写过"属国归何晚，楼兰斩未还"。
这些情况，除了开玩笑说一句"不要相信写诗的人，为了押韵他们什么都干得出来"之外，就要提一下古典文学中特有的"用典"修辞了。
用古籍中的事例来指代当前的事物，文艺作品会显得更加含蓄。当唐代诗人在作品中对楼兰疯狂输出时，并不代表中原人对这个早已消亡的古国有什么深仇大恨，他们真正抱有敌意的，是当时实力强悍、一度打到渭水桥边的突厥或者薛延陀。甚至，由于赵破奴七百轻骑一战灭国的战绩十分光彩，使用"楼兰"这个典故还有夸耀唐军将士骁勇善战、势如破竹的隐含寓意。