公元960年春节，距离后周世宗柴荣病逝不满一年。赵匡胤带着后周全部的精锐部队，赶往定州迎接一场"似有似无"的战争。为什么说是一场似有非无的战争呢？因为边关送来告急情报，说辽国人准备大举侵扰后周。后来证明这是一份假情报，它完全是赵匡胤想要代周自立的前序。
赵匡胤行至陈桥驿时，在心腹赵普的精心策划下，"黄袍加身"登上历史舞台。赵匡胤在半辞半就中，只好"无奈"地接受他们的建议。大军立马调头直奔都城开封府，周恭帝柴宗训年仅七岁，稀里糊涂地把帝位禅让给赵匡胤，国号正式改为"宋"。
公元962年，北宋建立刚满两周年，赵匡胤开始发动统一战争。他根据赵普、潘美、曹彬、赵光义等人的建议，制定"先南后北，先易后难"的统一策略。即先灭掉南方和实力较弱的割据政权，再逐渐消灭北方实力雄厚的北汉。
整个北宋的统一战争共耗时18年。前15年由宋太祖赵匡胤亲自指挥，但他在平定南唐后的第二年病逝，随后由弟弟宋太宗赵光义承继大统。公元978年，吴越和清源归降大宋；公元979年，宋太宗效仿兄长御驾亲征灭掉北汉。此时，除幽云十六州以外，北宋的统一战争基本上算是完成。
有意思的是，宋朝统一全国用了18年。后来收复幽云十六州的任务，到宋朝灭亡耗时319年都没完成。为什么宋军在结束五代十国的过程中，一路顺风顺水，所到之处所向披靡，在面对契丹人时，斗志昂扬的宋军瞬间变成了乖宝宝。
上文提到过，宋朝在统一的过程中，宋太祖的策略是"先南后北，先易后难"，历史对这个战术评价不一。合理的一面是，宋朝以后周为基础，后周只是五代十国里一股相对较强的割据势力，先从实力较弱的小国入手，可以极大地减轻宋朝的战争负担，尤其是南方十国早已腐朽不堪，宋军根本没有耗费太大的精力就完成了兼并。
但是也有历史学者认为，赵匡胤的策略使得宋朝失去收复幽云十六州的绝好时机。因为宋朝建国初期，辽朝的皇帝是辽穆宗，他是辽朝历史中有名的暴君。辽穆宗在位18年，史书中有关他的记载也只有5000多字，大部分时间都活在嗜酒游猎中。假如宋朝建立后，先北伐辽朝，非常有可能把幽云十六州收回来。
宋太祖把南方平定后，只剩下北汉和幽云十六州没有收回。宋太祖深知契丹游牧骑兵战斗力凶猛，幻想通过和平收买的方式赎回幽云十六州。为此，他专门设立"封桩库"用来攒彩绢。
宋太祖计算过，收回幽云十六州的成本大约是200万匹彩绢。等自己攒够彩绢后，再向辽朝人提出购买的意向。假若辽朝人不答应的话，再拿出彩绢奖励将士跟辽朝人开战。辽朝有十万精锐骑兵，宋太祖用二十匹换一颗首级，到时候也一定能够激励六军消灭契丹。
结果，宋太祖还没有攒够200万匹彩绢，发生了"斧声烛影"千古谜案，宋太宗登上历史舞台。太宗皇帝要比兄长激进，他在位期间发动两次伐辽战争，结局均以失败告终，好在首次伐辽的过程中把北汉收复。从太宗皇帝伐辽失败后，再到真宗往后的皇帝对契丹都有畏惧情绪。后来的"澶渊之盟"就是最好的例子，宋朝走向用金钱买和平的道路。
宋朝崇文抑武的习俗宋朝的江山是怎么来的，历史有详细的记载。不管赵匡胤如何解释陈桥兵变和黄袍加身的正当性，都不能掩盖他谋权篡位的野心。赵匡胤是窃取自己结拜大哥的家业，他与后周世宗柴荣是结拜兄弟。柴荣走得早，留下年幼的周恭帝柴宗训，赵匡胤欺负柴家孤儿寡母，抢走了人家的帝位。
赵匡胤是靠武将叛变登上帝位，所以他对武将没有好印象，总觉得这些没家教的大老粗都是威胁自己的隐患。宋朝建立不久，他就急不可耐地导演一场"杯酒释兵权"，把拥立自己的功臣宿将全部遣送回家颐养天年。
到宋太宗时期，武将在朝廷中彻底丧失地位。宋太宗为了驾驭武将，想出"将从中御"的办法。只要有战事发生，派遣将领外出打仗时，宋太宗会提前给设计好排兵布阵的阵图，让前线将领按照阵图打仗，谁也没有权限随意更改阵图。
战场形势瞬息万变，契丹骑兵本来就有机动性的优势，宋军步兵再按照皇帝给的阵图迎战，最后就变成四个蹄的骑兵屠杀两条腿的步兵。再到南宋时期，宋朝偏安一隅，与幽云十六州相距甚远，宋朝再也没有机会收复失地了。
幽云十六州是宋朝无法愈合的伤疤。三百年间，一直没能收复成功，主要的问题不是宋军没有战斗力，也不是宋朝没有名将。曹彬、潘美、米信都是追随太祖南征北讨的百战名将，结果到宋太宗时期，兵还是那些兵，将还是那些将，唯独当年的勇猛不复存在。宋朝无法收回幽云十六州，问题出在皇帝身上，绝不是宋军没有战斗力。