加州大学洛杉矶分校和乌拉圭共和国大学研究人员领导的一项新研究表明，白天午睡可能有助于通过减缓我们大脑随着年龄的增长而萎缩的速度来保护大脑健康。

这项研究发表在《睡眠健康》杂志上，分析了40至69岁人群的数据，发现习惯性午睡与大脑总量增加之间存在因果关系--这是大脑良好健康的标志，与痴呆症和其他疾病的风险较低有关。

文章高级作者，伦敦大学学院MRC终身健康与老龄化部门Victoria Garfield博士说："我们的发现表明，对一些人来说，白天短暂的午睡可能是谜题的一部分，随着我们年龄的增长，这有助于保持大脑的健康。"

之前的研究表明，午睡有认知益处，午睡过短时间的人在之后的几个小时的认知测试中的表现比没有午睡的人要好。

这项新研究旨在确定白天午睡和大脑健康之间是否存在因果关系。

使用一种名为孟德尔随机化的技术，他们查看了97个DNA片段，以确定人们习惯性午睡的可能性。他们利用英国生物银行研究的378,932人的数据，将更具基因"编程"的午睡者的大脑健康和认知度与没有这些遗传变异的同行进行了比较，并发现，总体而言，预定午睡的人的大脑总体积更大。

研究小组估计，被确定为习惯性午睡的人和没有习惯性午睡的人之间的大脑容积平均差异相当于2.6至6.5年的衰老。

但研究人员没有发现那些被编程为习惯性午睡者在大脑健康和认知功能的其他三项衡量标准--海马体积、反应时间和视觉处理上表现如何方面没有区别。

研究者指出，这是首次试图解开日常午睡与认知和结构性大脑结果之间因果关系的研究。通过观察出生时设置的基因，孟德尔随机化避免了一生中发生的混杂因素，这些因素可能会影响午睡和健康结果之间的联系。我们的研究指出了习惯性午睡和更大的大脑总体积之间的因果关系。像这样的研究显示短暂的午睡对健康有益，可以帮助减少白天午睡时仍然存在的任何耻辱感。

在一项早期研究中，通过调查了452,633名英国生物银行参与者的数据，发现了影响我们午睡可能性的遗传变异。研究者根据自我报告的午睡确定了这些变异，这得到了智能手环记录的体力活动的客观测量支持。

在这项新研究中，研究人员分析了具有这些遗传变异的人的健康和认知结果，以及这些变异的几个不同子集，进行了调整以避免潜在的偏见，例如避免与白天过度嗜睡有关的变异。

从更大的英国生物库样本中提取的35,080人可以获得大脑的遗传数据和磁共振成像（MRI）扫描。虽然研究人员没有关于午睡时间的信息，但早期的研究表明，30分钟或更短的午睡具有最佳的短期认知益处，而白天早些时候午睡不太可能扰乱夜间睡眠。