在古代的婚姻观念里，有一句俗语流传甚广--"宁娶寡妇，不娶生妻"。那么，什么是"生妻"？为何古人会有这样的说法呢？
"生妻"一词最早源于李陵的《答苏武书》，起初它指的是年轻的妻子，后来逐渐演变成对丈夫健在却被离弃女子的称呼。在古代，"生妻"主要涵盖两类人。一类是被夫家休掉的女子，封建礼教之下，婚姻的解除有着严格的规定，女子一旦触犯"七出"之条，像不顺从父母、没有生育子女、行为不检点、嫉妒心过重、身患恶疾、多嘴多舌、有偷窃行为等，就极有可能被夫家休弃，从而成为"生妻"。另一类则是因特殊原因主动离开丈夫的女子，例如丈夫失踪，婆家无人照料，女子无奈改嫁；或者家中遭遇重大变故，女子被迫到新的地方隐姓埋名重新生活，这类女子也被称作"生妻" 。
古人之所以秉持"宁娶寡妇，不娶生妻"的观念，原因是多方面的。
从社会舆论与道德观念层面来看，"生妻"往往容易遭受品行质疑。在古代，被休的"生妻"常常被认为是违背了"三从四德"等妇道规范，存在品行上的瑕疵。即便可能是被冤枉，或者是因为一些在现代看来并非严重的缘由被休，在当时的社会环境下，也很难摆脱这种负面舆论的重压。与之不同的是，寡妇仅仅是因为丈夫去世而单身，其品行通常不会遭到这样的质疑。并且，古代对女性贞洁极为重视，寡妇的丈夫离世，不存在失贞的问题。但"生妻"要是因"淫"等缘故被休，就会被视作破坏了贞洁，这在将贞洁视为重要道德标准的古代社会，是很难被接受的。
在家庭关系与稳定性方面，寡妇经历过完整的家庭生活，积累了处理家庭关系、照顾家人的经验，同时也因为经历过生活的磨难，往往会更加珍惜新的家庭。而"生妻"由于被休的经历，内心可能会留存之前家庭矛盾的阴影，在新家庭中处理婆媳关系、夫妻关系时可能会较为棘手，容易引发新的家庭矛盾。此外，"生妻"的前夫有可能出现，若要求复婚或者有其他纠缠行为，会给新家庭带来法律纠纷以及社会舆论压力。寡妇的丈夫已经去世，不存在这样的问题，家庭关系相对更为简单。
从家族利益与社会影响角度而言，在古代，婚姻是家族之间的大事，与家族声誉和社会地位紧密相关。娶"生妻"可能会被认为家族接纳了有"问题"的女子，从而影响家族名声。而娶寡妇一般不会对家族声誉产生此类负面影响。在封建时期，婚姻是维护社会秩序的重要纽带。"生妻"被休的情况可能破坏了原有的婚姻关系和家族间的联姻结构，被视为对社会秩序的一种扰乱。寡妇则不存在破坏现有社会关系的问题，更契合社会对婚姻稳定的期望。
"宁娶寡妇，不娶生妻"这一观念是古代特定社会环境、道德观念和家族利益等多种因素共同作用的结果，随着时代的变迁，现代社会的婚姻观念已发生了巨大的转变，更加注重个人的情感和意愿。