就在几天前，美国空军组织的"竹鹰24-3"大规模空中演习刚刚落下帷幕。这场演习被美国军方和媒体渲染为"准备应对与中国爆发大规模冲突"，堪称近年来美国空军罕见的大手笔。
说这场演习是超大规模，那当真是一点也不错。美国空军的新闻稿称，该演习有来自20多支部队、超过150架不同型号的军机和3000多名军人参与--对于空军演习而言，这样的规模已经是大手笔了。而且参加"竹鹰24-3"演习的美军机不但"数量多"，更重要的是"型号齐"。初步统计显示，参加该演习的美军军机包括F-22和F-35A隐形战斗机、F-15和F-16战斗机、B-1B和B-52战略轰炸机，同时还有多型空中加油机、E-3预警机、C-130J和C-17运输机、E-11战场通信节点机、RC-135电子侦察机出现在演习空域，美国海军和海军陆战队的部队也参与其中。
同时这次演习还出动了大批美国空军和私人承包商提供的"假想敌"部队进行高度真实的对抗，例如美国空军第57联队麾下的第57信息假想敌中队负责模拟对手针对计算机网络和信息系统的攻击；第507防空假想敌中队负责模拟假想敌防空系统；著名的第64与65"入侵者"中队以及隶属第926联队的第706假想敌中队则用F-16、F-15和F-35战斗机模拟假想敌的主力战斗机，此外还有多架私人承包商提供的F-5战斗机也作为假想敌参加演习，算得上是美国本土境内少见的实战演训"大场面"。
如果只是参加"竹鹰24-3"演习的美军军机数量多、型号齐，老司机还不至于对它如此关注。真正的原因在于，美军高层和媒体几乎毫不掩饰地表达了该演习针对中国的意图。
美国空军空战中心指挥官克里斯托弗·尼米少将说，如今美国空军不再拥有从后方基地参战的"奢侈安全感"，因此参演的飞行员将被要求保持与以前相同的作战节奏，但必须面对"以前从未见过的大规模敌方火力的威胁"。这与"红旗"演习截然不同，后者通常只让飞行员通过仿真演练熟悉对手的战术和空战技术。而在"竹鹰"演习中，"从C-130运输机装载货物到F-22隐形战斗机与敌人交战，首次将美军的空中作战链条完全暴露在对手的威胁之下"。
为什么"竹鹰24-3"演习要突出这样的特点？美国媒体说得更直白--因为它是在模拟未来中美之间爆发的大规模冲突。考虑到中美先进战斗机之间已经不存在技术代差，再加上解放军远程火力对于美军在西太平洋地区基地的全面覆盖，五角大楼认为，未来的中美大规模空战中，美军飞机无论是起飞降落还是在空中巡逻，都将随时可能遭到解放军的打击--所以才有了那句美国空军不再享有"奢侈的安全感"。
美国"动力"网站承认，美国空军想要在太平洋地区与解放军正面较量，面对全新的挑战--这也是专门举行"竹鹰"系列演习的原因。例如美军在西太平洋可用的机场数量非常有限，这与欧洲大陆密布机场的情况截然不同。因此美国空军想要在太平洋地区作战，往往需要加油机的辅助，相关的调度非常复杂。在"竹鹰"演习中，美军曾一度同时出动了17架加油机，以测试其大规模空中加油的组织能力。
同时，"竹鹰"演习还重点演练了"敏捷作战运用"。按照美国空军的评估，一旦爆发大规模冲突，当前分布在第一岛链和第二岛链的美军基地都很难在解放军的远程打击火力下幸存。为提高美军战斗机的战时生存能力，需要将多个战机部队分散部署到不同地点并保持频繁机动，而且相关的指挥机构和后勤保障部队也需要同样分散部署。
但不易遭到打击的偏远机场往往又存在设备不全、保障困难等问题，同时如果这些战斗机在地面长时间停留和频繁出动，也容易遭到打击。此前美国空军已经通过演习，测试如何将运输机和F-22隐形战斗机的作战能力进行整合，例如经过精确调度，让运输机和F-22几乎前后脚在前线机场降落，C-130载有F-22作战所需的燃料、弹药和维护设备，保障战斗机可以快速起飞回到战斗中。完成保障后，C-130也快速离开机场，避免遭到对手打击。
从美媒透露的信息看，五角大楼为了"中美大战"还真是下了不少功夫，这样的动态值得警惕。不过话又说回来，这些年美军各军种针对解放军的所谓新战法层出不穷，例如美国海军的"分布式杀伤概念"、美国陆军的"多域特遣部队"以及海军陆战队的"远征前进基地作战"等，但就连美军也承认，这些新概念新战法看着"很美"，但想要落地还面临诸多困难，它们更多是作为各军种在国会中争夺军费的手段而已。