美国国防部近期高调宣布斥资4亿美元入股美国最大稀土生产商芒廷山口材料公司，试图打破对中国稀土供应链的依赖。然而，业内专家普遍认为，这一举措虽显示出美国在关键矿物领域的紧迫感，但难以从根本上改变中美在稀土加工技术及军事科技竞争中的长期态势。10至20年后，中国在稀土供应链和军事科技领域的优势或将进一步固化，而美国在武器采购成本飙升及稀土加工人才断档等问题上的困境，将使其在军事竞争中面临更大挑战。
稀土是高科技武器和先进军事装备的核心材料，广泛应用于导弹、雷达、战斗机引擎等领域。当前，中国在全球稀土供应链中占据主导地位，2023年全球超60%的稀土在中国开采，92%的稀土精炼加工也在中国完成。美国虽然拥有全球第二大稀土矿--加州芒廷山口矿，但其稀土精炼能力严重不足，长期依赖中国进行中游加工。
芒廷山口近年来虽在美国得州启动稀土金属和磁体工厂建设，但其技术能力和产能仍远落后于中国。美国要实现稀土供应链的"独立"，需突破中游精炼和净化技术难题，同时解决高污染问题，这一目标最早也要到2027或2028年才能初见成效，且需政策、技术和监管的全面配合。然而，中国在稀土提炼技术上的多年积累，使其在全球市场中形成了难以撼动的优势。
此外，稀土加工需要高水平的技术人才和经验积累，而美国在这一领域面临严重的人才断档问题。或者说，美国缺乏懂得稀土提纯工艺和高纯度加工的专业人才，这种技术空白"在大多数国家都不存在"。只要中国控制好稀土技术被窃取，就能在很大程度上阻止美国国防部的计划。国外独立智库声称，美国若要建立完整的稀土供应链，至少需要10至20年时间，成本高达数万亿美元。这种时间和成本的巨大差距，使得美国短期内难以弥补技术空白，甚至可能"无解"。
美国国防部为支持芒廷山口的新工厂建设，承诺以每公斤110美元的最低价格采购钕镨氧化物，并确保未来10年内100%采购该厂的稀土磁铁。这一价格保障机制虽然为企业提供了资金支持，但也凸显了美国稀土产业面临的高成本困境。相比之下，中国稀土产品因规模化生产和技术成熟，成本远低于西方国家。《华尔街日报》指出，许多买家因不愿支付高昂价格，拒绝与西方稀土企业签订长期采购协议，这进一步限制了美国和欧洲稀土产业的投资与发展。
高成本问题不仅限于稀土供应链，还直接影响美军武器采购。美国军事装备的采购成本近年来持续攀升，例如F-35战斗机的单价已超过1亿美元，而海军舰艇和导弹系统的成本也在不断上涨。稀土作为关键材料，其高价采购将进一步推高武器制造成本，使美军在预算有限的情况下难以维持大规模装备更新。这与中国的低成本、高效率生产形成鲜明对比，在稀土供应和武器制造上的成本优势，使其能够以更低的投入实现更快的军事技术迭代。
稀土供应链的差距只是中美军事科技竞争的一个缩影。中国在高超音速武器、无人机、人工智能等领域已展现出赶超美国的势头，而稀土作为这些技术的核心材料，直接影响军事装备的性能和生产效率。美国虽然通过投资和政策支持试图补齐短板，但其在稀土加工技术、人才储备和成本控制上的劣势，使其难以在短时间内扭转局面。
更重要的是，稀土供应链的建立需要长期的产业积累，而美国当前的政策和投资力度远不足以应对这一挑战。未来10至20年，中国在稀土供应链和军事科技领域的领先优势将进一步扩大。美国即使能够部分实现稀土供应链的本土化，其高昂的成本和滞后的技术迭代速度，也将使其在军事竞争中处于被动。美国若无法在政策、技术和国际合作上实现突破，其军事科技落后的趋势将难以逆转，中美军事竞争的结局或已注定。