【文/观察者网 山猫】
据美国"防务新闻"（Defense News）网站报道，美国空军和航空航天企业内华达山脉公司已经开始了下一代"末日飞机"的飞行测试。该公司在当地时间9月3日发布的一则新闻稿件中表示，E-4C"高生存性空中作战指挥中心"（SAOC）的飞行测试正在俄亥俄州代顿的航空创新与技术中心（AITC）进行。
报道称，作为项目工程和开发制造的一环，这款新型指挥机于8月7日进行了首次飞行，内华达山脉公司表示，在俄亥俄州代顿与堪萨斯州威奇托进行的飞行和地面测试将持续到2026年。
新一代"末日飞机"E-4C艺术渲染效果图 内华达山脉公司
美国空军当前现役的"末日飞机"是4架波音E-4B"守夜人"（NightWatch），也被称作"国家空中作战指挥中心"（NAOC），均基于波音747-200B客机改装，其中前3架于1973年7月至1974年10月期间作为E-4A交付美国空军，机内搭载与上一代"国家紧急空中指挥所"飞机EC-135J相同的机载设备；第4架则直接以E-4B标准生产，使用了全新的机上设备，在机头后上方增设了作为标志性识别特征的超高频（SHF）卫星天线罩，于1979年12月交付，前3架飞机也于1985年1月前全部升级至E-4B规格。
E-4A（上图）与E-4B（下图），机头二层部分后上方的天线罩是其最明显的外观区别 社交媒体
E-4B具备强大的通信能力，并且机上设备和线路均进行了电磁脉冲防护，据信可以抵御核爆产生的电磁脉冲（EMP）影响。由于美国国防部长出访时经常乘坐E-4B，所以该机又有"空中五角大楼"之称。由于服役较早，E-4B平台面临严重老化问题，早在2006年，时任国防部长的唐纳德·拉姆斯菲尔德就曾计划让其于2009年起逐步退役，然而由于没有合适的接替机型，退役决定被继任国防部长的罗伯特·盖茨推翻。
2019年，旨在取代E-4B的"高生存性空中作战指挥中心"（SAOC）计划正式启动，美国空军希望该计划能够最大程度利用现有商业货架产品和数字化虚拟设计，简化研制流程、降低专用定制部件的需求以降低采购成本。2024年，美国空军正式授予内华达山脉公司一份价值130亿美元的合同，要求建造5架SAOC飞机（以下简称E-4C）来替换现有的E-4B机队，内华达山脉公司预计，全部5架飞机的研制和交付工作将不晚于2036年7月。该公司表示，相关飞行测试旨在问题恶化前发现隐患，以帮助降低SAOC开发过程中的风险并避免项目延误。SAOC计划中的新一代"末日飞机"基于波音747-8客机平台，内华达山脉公司负责强化飞机的辐射和电磁脉冲防护能力，并增加相关的通讯天线、机载计算机和任务系统。
作为最后一种量产的四发宽体民航飞机，波音747-8系列于2022年底正式停产，同时也是整个波音747系列飞机的完结，波音747-8总计生产155架，其中客运型波音747-8I产量仅48架，2017年就不再生产，剩余107架则为波音747-8F货机，2022年底最后一架747-8F下线，生产线正式关闭。由于购买新机已不再现实，内华达山脉公司将使用二手747-8飞机改装为E-4C，2024年5月初，韩国大韩航空官宣已经向内华达山脉公司出售5架退役747-8，并在不晚于2025年9月交付。据内华达山脉公司今年4月末的一份新闻稿显示，第四架747-8I已经交付并飞抵位于代顿的AITC，而就在去年SAOC合同签订后"仅仅6周"左右，首架飞机就已经飞抵代顿，目前第五架飞机的情况则尚不清楚。内华达山脉公司业务发展副总裁布雷迪·豪博尔今年5月底曾表示，这些二手飞机最早于2015年出厂，公司对其检查后发现，它们在大韩航空服役近10年后仍然状况良好。
大韩航空HL7644号波音747-8B5，2017年出厂交付，是世界上最后一架生产的波音747客机 社交媒体
大韩航空是使用波音747经验最丰富的航空公司之一，历史上曾经运营过79架各型号的波音747飞机，位列日本航空、英国航空、新加坡航空和汉莎航空之后，机型涵盖了747-200、747-300、747-400、747-8和短机身的747SP。大韩航空总订购了17架747-8，超过了总产量的10%，包含10架747-8B5客机和7架747-8F货机，2017年交付的HL7644号飞机是全部波音747系列中最后一架客运型飞机，此次出售给内华达山脉公司5架用于改装E-4C后，大韩航空的现役747机队数量将降至12架（其中包含租借给韩国空军作为总统专机的1架）。